Внутри дерева без труда можно было бы что угодно спрятать. Но тут ведь пусто, по крайней мере, кажется, что ничего нет. Ник сунул руку в широкую расщелину в стволе и нащупал землю, которая забилась внутрь. Он посмотрел под ноги — там тоже ничего не было. А что там вообще должно быть?
Он прошел вперед, забрался под низко свисавшие ветви, залез за исполинское дерево. Нагнулся.
Среди травы виднелся какой-то угловатый предмет светло-коричневого цвета. Он вплотную прижимался к изрезанной трещинами коре дерева. Ник отвел рукой стебли.
Коробка была величиной с толстую книгу; по боковым сторонам она оказалась обмотана широким черным скотчем. Недоверчиво Ник приподнял коробку, бегло отметил, что та достаточно тяжела, и, путаясь в мыслях, машинально смахнул с нее налипшую землю.
На деревянной крышке проступила размашисто выведенная надпись: «Галарис». Под ней значилась дата: 18.03. Ник попытался отогнать от себя чувство нереальности происходящего.
Восемнадцатое марта было его днем рождения.
Сумка с коробкой лежала на коленях, Ник оцепенело смотрел в окно. Какая-то часть его сознания следила за тем, чтобы не пропустить нужную остановку. Другая, большая, пыталась разобраться в происходящем. Почти в два часа ночи Вестник поручил ему отыскать эту коробку. Интересно, в это время она уже лежала под деревом? И еще важнее: как она туда попала? С какой стати на ней значилась дата рождения Ника? Что означало слово «Галарис»?
Теперь он больше чем когда-либо хотел обсудить все эти вопросы с Колином. Тот ведь наверняка уже лучше него разбирался в Эребе. А может, Вестник тоже отправлял его к старому тису?
Ник вышел на Уэст-Финчли. Ему предстояло добрых минут пятнадцать топать пешком, хорошо хоть идти можно было по парку, а не по дороге. Ник знал эту местность, раньше они часто здесь гуляли. Рай для тех, у кого есть собака или кто любит бегать трусцой.
Пересекая Доллис-брук по небольшому мостику, он достал из кармана брюк телефон и набрал номер. Колин ответил сразу — даже второго гудка не пришлось дожидаться. Ник был так поражен, что в первый момент забыл, зачем вообще позвонил.
— Слушай, у меня много дел, — сказал Колин. — Если ты хочешь поболтать о какой-то ерунде, мы можем заняться этим в школе. Ладно?
— Подожди! Я только хотел у тебя кое-что спросить об Эребе. Дело в том, что… Я получил такое странное задание, я должен…
— Заткнись, ясно? — прервал его Колин. — Ты же читал правила? Не распространяй никаких сведений об игре даже среди своих друзей! Не говори ни с кем о ней. Ты совсем спятил или как?
На какой-то миг у Ника перехватило дыхание.
— Но… но… неужели ты думаешь, что это так серьезно?
— Это серьезно. Не рассказывай никому о своих делах, или вылетишь быстрее, чем досчитаешь до трех.
Ник молчал. Мысль о том, что он вылетит, подействовала на него неприятно. Унизительно.
— Я… я всего лишь подумал. Забудь об этом, — сказал он.
Когда Колин ответил, его голос звучал заметно дружелюбнее:
— Таковы теперь правила, старина. И поверь мне, их стоит соблюдать. Игра просто суперская и становится все круче.
Ник явственно ощущал в руке тяжесть сумки с таинственной коробкой.
— Рад слышать, — промолвил он. — Ну что, тогда…
— Ты ведь не так давно в игре, — теперь голос Колина звучал оживленно, — еще увидишь меня. Только придерживайся правил. В том числе не болтай попусту.
Ник воспользовался тем, что настроение друга переменилось, и задал последний вопрос:
— У тебя уже было такое, что игра зависала?
Колин усмехнулся.
— Зависала? Нет. Но я знаю, что ты имеешь в виду. — Он понизил голос, словно боялся, что их кто-то может подслушать. — Иногда… она просто не хочет. Ждет. Испытывает тебя. Ты понимаешь, о чем я, Ник? Иногда я думаю, что она живая.
Ник миновал небольшие сады, обступавшие дорогу с обеих сторон. Рядом спокойно несла свои воды Доллис-брук, оттуда не доносилось почти ни звука.
«Иногда я думаю, что она живая». Ну очень остроумно, Колин.
Солнце выглянуло из-за облаков как раз в тот момент, когда Ник, следуя по тропинке, оказался под сводами леса. Он остановился и поднял лицо навстречу жарким лучам. Может, поискать в парке спокойное местечко и осторожно отклеить край изоляционной ленты, которая обматывает коробку?.. Только разок бы взглянуть… Только узнать, что там было такое тяжелое…