— Привет, Эрек. Мы соскучились. Получил первое задание?
— Получил, — злобно прошипел Эрек. — Моя первостепенная задача — вышвырнуть вас отсюда!
«Близнецы» вскочили на ноги. «Дэнни» наставил на Эрека пульт.
— Ладно, мы хотели по-хорошему, но придется пойти другим путем. Пошли, самое время немного погулять.
Он пробормотал:
— Акамптос!
Эрек застыл, не чуя ни рук, ни ног.
— Аэро!
Подошвы Эрека оторвались от земли.
Эрек поплыл к выходу в сопровождении «Дэнни» и «Сэмми», пристроившихся по бокам. Он пытался кричать, но голос пропал. Эрек закрыл глаза, молясь, чтобы хоть кто-нибудь помог ему. Из-за угла коридора вышел Джек, но он не заметил ничего необычного, ведь подошвы Эрека плыли прямо над самой землей.
— Эрек, может, обсудим задание?
Сэмми помахала ему рукой.
— Давай попозже, — сказала она. — Эрек хочет немного побыть с нами.
Джек понимающе закивал и прошел мимо. Они уже приближались к выходу из западного крыла, и тут, повернув за угол, «Дэнни» остановился как вкопанный. Над ним нависал король Питер в алой мантии, наброшенной на широкие плечи.
— Далеко собрались? — поинтересовался он рокочущим басом.
— Так, прогуляться, — ответил фальшивый «Дэнни». — Эрек хочет рассказать нам про первое испытание. Мы будем помогать ему.
— В самом деле? Боюсь, Эреку будет крайне затруднительно что-то вам рассказать — в его-то состоянии…
Король взмахнул рукой, и Эрек тут же опустился на землю, чувствуя, как онемевшее тело оживает — в том числе и язык.
— Это диверсанты! — крикнул он. — Они хотели утащить меня к Баскании, вырезать драконий глаз, а потом убить!
— Ну-ка, посмотрим, — сказал король, подмигивая.
В следующую секунду «близнецы» исчезли, а на их месте возникли два пузатых дядьки. Они тут же выхватили пульты и направили их на короля Питера, но тот лишь усмехнулся и легким движением мизинца отправил пульты через весь коридор.
— Где настоящие Дэнни и Сэмми?
— В надежном месте, — огрызнулся один из диверсантов. — В жизни не отыщете!
— Серьезно? — угрожающе переспросил Эрек и взглянул на скипетр короля. — Заставьте их все рассказать!
— Не сейчас, Эрек, — ответил Питер, и диверсанты вдруг растворились в воздухе. — Пока пусть посидят в темнице. Скоро я ими займусь.
— У вас же скипетр есть! Почему вы не заставили их немедленно все рассказать?!
— Не могу, Эрек, — печально сказал король. — Скоро ты сам убедишься, что скипетры очень опасны. К их помощи можно прибегать лишь в самом крайнем случае. Я и так слишком много пользовался скипетром после того, как ты любезно избавил меня от заклятия. Тогда я еще был немного не в себе и до сих пор расплачиваюсь за свою опрометчивость.
— Расплачиваетесь? — непонимающе переспросил Эрек. — Как?
— Меня одолевает своего рода безумие. Безумная жажда власти — настолько сильная, что и словами не описать. В какой-то мере тебе, наверное, знакомо это ощущение — ты ведь держал в руках скипетр и знаешь, что в этот момент кажется, будто солнце светит для тебя одного, и ты купаешься в лучах, становишься сильным, совершенным, непоколебимо уверенным в себе. Чувствуешь, что стал лучше… на какое-то время. Однако все, что тебе дорого, отходит на второй план. Ты готов перешагнуть через всех, кого любишь, ради того, что может дать скипетр. Хуже того, сам твой путь изменяется. В общем, скипетр — твой друг, но друг очень ненадежный. Так что, сам понимаешь, я не могу притронуться к скипетру, пока не справлюсь с собой. Иначе все мое королевство окажется под угрозой.
Увы, Эрек понимал короля Питера гораздо лучше, чем готов был признать.
— Бывают же случаи, когда просто необходимо воспользоваться скипетром, несмотря на весь этот риск! Моих брата и сестру похитили!!! Надо же что-то делать!
Король покачал головой.
— Если бы я и мог сейчас взяться за скипетр, в первую очередь разыскал бы всех драконят, пропавших в Иноземье. Их жизнь сейчас висит на волоске… Понимаю, ты волнуешься за брата и сестру. Я оповещу растения — мои «глаза и уши» — и, конечно же, полицию Алипиума. Поездку в Иноземье придется отложить еще на день. — Он вздохнул. — Конечно, проще всего было бы отыскать ребят с помощью Ненаглядных очков твоей мамы…
У Эрека засосало под ложечкой. Какой же он все-таки болван, как он мог оставить очки валяться рядом с этим ужасным будильником! Оставалось лишь надеяться, что маме удалось их снять.
— Я слышал про твое задание, Эрек. — Голос короля звучал обеспокоенно. — Смотри, осторожней!
Эрек пожал плечами и опустил глаза.
— Да там ерунда какая-то… Разбить скорлупу яиц Пачули в Немее. Завтра надо будет узнать, где эта Немея и что там за Пачули. Бакалейная лавка, что ли…
Король Питер как-то странно посмотрел на него.
— А ты не знаешь? Немея — одна из крупных драконьих резерваций в Иноземье. Пачули — мать-дракониха, она серьезно ранена. А ее яйца — единственная уцелевшая кладка! Тебе предстоит спасти последних драконят в Иноземье. Их мать пропала, и ты должен вместо нее помочь детенышам вылупиться.
— Ого… — только и промолвил Эрек.
Первое испытание больше не выглядело смехотворным. Разбить драконьи яйца! Драконихи всегда яростно защищают свое потомство. Если Пачули застанет Эрека за этим занятием, несладко ему придется…
Эрек рассказал все это Бетани, сидя рядом с ней на зеленой лужайке.
— Я должен был заподозрить, что с близнецами что-то не так, — добавил он, улегшись спиной на траву. — У них на лбу ведь не было никакой буквы «Н», как у нас, когда мы впервые попали в Алипиум.
— Зря президент Лентон издал этот оскорбительный закон о «недотепах»! — воскликнула Бетани. — Подумать только, пришлось ходить с буквой «Н» на лбу, пока мы тут не освоились.
В Королевствах Хранителей людей из Верхнего мира пренебрежительно именовали «недотепами». Эрек неодобрительно покачал головой. Он был зол на короля Питера за то, что тот отказался использовать скипетр, чтобы найти Дэнни и Сэмми. Ведь так легко помочь беде — только руку протяни! А король Питер побоялся прибегнуть к помощи скипетра. Вот Эрек бы на его месте не струсил. Он знал, что сможет! Надо лишь схватить скипетр, когда король отвернется.
— Эрек, доверяй королю Питеру, — заявила Бетани. — Он точно знает, что нужно делать.
— Доверять королю Питеру?! — с горечью воскликнул Эрек. — Знаешь, Бетани, я должен тебе кое-что рассказать. Пиблз говорит, что король от меня многое скрывает — и все это важные вещи! Например, кто мой отец. Питер запретил Пиблзу мне об этом рассказывать. В общем, мне король Питер определенно не доверяет. — Эрек начал выдергивать из земли травинки, вымещая на них злость. — Но я все выясню! Из Пиблза все можно вытянуть, если найти подход. Он и сам не слишком хочет хранить от меня эти секреты.
Бетани встревожилась.
— Если король Питер считает, что тебе лучше чего-то не знать, у него есть на это основания. Лучше не пытайся выяснять.
Эрек отшвырнул вырванные травинки.
— Плевал я на его основания! Хочу знать, кто я такой! Как так вышло, что родился я в Алипиуме, а рос почему-то в Верхнем мире? И чем я так насолил Баскании? Он ведь хотел убить меня еще раньше, до того, как я получил глаз дракона! Бетани, я хочу знать, кто моя настоящая мама и отчего отец запомнился мне последним негодяем, хотя мне твердят, будто он спас Акгадаза и оставил для меня драконий глаз!
— Ты прав, — согласилась Бетани. — У тебя есть право все это знать. Я поговорю с королем Питером.
Впрочем, Эрек не особенно надеялся, что она выполнит это обещание. Он знал, почему Бетани так доверяет королю Питеру. Он стал для нее отцом, которого девочке всегда не хватало, и теперь любовь застила ей глаза. Эрек решил не рассказывать Бетани про то, что за ужином собирается схватить скипетр и с его помощью выручить близнецов.