— Кстати говоря, — продолжила Бетани, меняя тему, — я бы не прочь сегодня вечером полазать по катакомбам под замком. Пощекотать нервы!
Эрек уже собирался ответить, но его отвлек разлившийся в воздухе аромат духов. Из земли под ногами вырос розовый пузырь и превратился в очередной цветастый конверт-раковину с витиеватой надписью. Эрек посмотрел на него с раздражением. Бетани же, напротив, пришла в восторг.
— Давай! Давай! Открывай скорей!
У Эрека не было ни малейшего желания поднимать послание. И без глупых розыгрышей проблем хватало.
— Сама открывай, — сказал он, пнув раковину ногой. — Я даже смотреть не хочу.
— Эй-эй! Полегче! Бедная улитка ни в чем не виновата!
Бетани извлекла письмо и прочла вслух:
Дорогой Эрек!
Как же забилось мое бедное сердце, когда я прочла твое письмо! Неужели сбылась моя мечта? Неужели ты и правда хочешь встретиться со мной?! Ты, знаменитый герой?! Все-таки слава тебя совсем не испортила… впрочем, я и не ожидала другого.
Но вслед за первой радостью пришла печаль. Ведь мы не сможем встретиться… Меня не пустят в Алипиум, а тебе будет слишком сложно отправиться в Лерну — туда, где я живу. Да и стоит ли проделывать такой путь из-за меня…
Ты спросил, как мое имя. Конечно, мне давно следовало представиться. Меня зовут Тина Амимона.
Ну что ж, боюсь, мне остаются лишь мечты и твои прекрасные письма. Жду ответа, как соловей лета!
С наилучшими пожеланиями,
Эрек откинулся навзничь на зеленую траву и уставился в небо. Письмо довело его до белого каления!
— Какой кретин все это пишет?! — воскликнул он. — Ни перед чем не остановится! Просто делает из себя посмешище!
Бетани внимательно изучала письмо.
— Знаешь, Эрек, мне кажется, письмо настоящее. В смысле, это не розыгрыш. Тина живет не в Алипиуме. Откуда мы знаем, может, в этой самой Лерне у тебя и правда куча фанатов? По-моему, она пишет искренне.
Эрек злобно прищурился.
— Смеешься, что ли?! Сама знаешь, что тут обо мне думают! Так что не надо рассказывать, будто где-то в глуши прячется мой тайный фан-клуб. Какой-то придурок решил поиздеваться и сдрейфил, когда ему предложили встретиться лицом к лицу!
— Я думаю, надо написать и спросить, где находится Лерна. Обратного адреса на раковине нет.
Может, это в Артаре? Ведь письма все время уходят под землю…
— Зачем мне это надо?!
Бетани внимательно посмотрела на него.
— А вдруг это и правда бедная влюбленная девочка? Вдруг она действительно ждет твоего письма? Если же это розыгрыш, мы получим какую-то подсказку… выясним, кто это затеял!
Эрек только рукой махнул.
— Ладно. Как скажешь.
Они пошли в западное крыло за бумагой. Эрек мрачно думал о том, что, если письма и правда отправляет влюбленная девочка, своими ответами он только зря дает ей надежду. Но Бетани уже вручила ему листок и ручку и начала диктовать:
— Дорогая Тина…
Обращение «дорогая» Эреку совсем не нравилось, однако он быстро записал все со слов Бетани, потому что сам не мог придумать ничего лучше.
Дорогая Тина!
Ну вот, наконец-то я знаю, как тебя зовут. Теперь расскажи мне побольше о том, где живешь. Может, мы и встретимся когда-нибудь. Сколько тебе лет? Откуда у тебя моя фотография? А еще мне очень интересно, что за празднества были в мою честь? Ты думаешь, что то же самое происходит в Алипиуме?
Вообще-то Бетани хотела, чтобы он написал «С любовью, Эрек», но он обошелся простой подписью и засунул письмо в раковину. Вместе с Бетани они вышли на улицу, бросили письмо на траву, и оно тут же ушло под землю.
Когда ребята вошли в обеденный зал, король Питер в одиночестве сидел во главе стола. Скипетр лежал рядом с ним на скатерти. Эрек отметил это про себя и постарался сесть как можно ближе. Широкие плечи короля Питера поникли. Он печально посмотрел на Эрека и сказал:
— Взял на себя смелость поговорить с твоей мамой. Она хочет, чтобы ты послал ей письмо по электронной почте сразу после ужина. — Он помедлил. — Она велела тебе не торопиться домой, а остаться в Алипиуме и помочь искать близнецов. Она сама будет искать в Верхнем мире. — Король говорил так, будто найти пропавшего человека в Верхнем мире проще простого. Возможно, он сомневался, что близнецов спрятали там. — К сожалению, на помощь сорицателей в этом деле рассчитывать не приходится. Равда Чистая, мама Бетани, была выдающейся сорицательницей, но сменивший ее Спартак Килрой никогда не видел дальше своего носа. У Балтазара Грюмзли были кое-какие способности, но, пока я находился под действием заклятия, с ним что-то случилось, и теперь он уже совсем не тот… Я связался еще с одним прорицателем, его называют Отшельником. Он весьма талантлив, но, увы, в Алипиуме надолго задержаться не может. Он говорит, что близнецы сейчас живы и здоровы.
Слуги во главе с Джемом Пудингом внесли огромные подносы с разнообразными яствами. Эрек ухватил кусок пиццы и проигнорировал шпинат и салат из проросших зерен. Хорошо бы этот Отшельник был прав…
Король вынул из кармана очки в тонкой металлической оправе и положил на стол.
— Твоей маме пока не удалось снять Ненаглядные очки с… ах да, с будильника, — сказал он, прочистив горло. — Вот, возьми пока мои. Работают они точно так же.
Эрек взял очки. Выглядели они совсем непримечательно — очки как очки.
— Посмотри, как там Дэнни и Сэмми, только не пытайся заговорить с ними. Если выдашь себя похитителям, они найдут способ поставить защиту. Так что наблюдай молча и старайся понять, где держат близнецов, — сказал король и продолжил извиняющимся тоном: — Прости, я тебе помочь не могу. Мне нужно в Иноземье. Там дела совсем плохи, драконы в панике. Они до сих пор не могут найти своих детей. Остались лишь яйца Пачули. Надеюсь, ты сумеешь выполнить задание и драконята благополучно вылупятся. — Он покачал головой. — В довершение всех бед в Артаре назревают неприятности. Возможно, придется послать туда подкрепление.
— Что там происходит? — спросила Бетани.
— Пока лишь слухи… да мое дурное предчувствие. Похоже, Танат Баскания близок к открытию секрета Предельной магии. Или по меньшей мере знает, где его искать.
— Что такое Предельная магия? — поинтересовалась Бетани.
— Это противоестественные чары, — ответил король почти шепотом. — Магия, которой не должен владеть человек. Научиться простейшей магии довольно легко. Перейти на более высокий уровень сложнее. Чтобы сломать барьер и научиться колдовать без пульта, необходима жесткая дисциплина и самоконтроль. Каждая новая ступень мастерства дается труднее и труднее.
«Только если не прибегать ни к какой помощи», — подумал Эрек. Его рука под столом потихоньку тянулась к скипетру. Он уже чувствовал тепло, исходящее от волшебного жезла. Желание как можно скорее схватить скипетр было так сильно, что Эрек почти забыл, для чего тот ему нужен.
— Обучение магии подобно пути из одной точки в другую, — продолжал король. — Пройти первую половину легко. Но раздели вторую половину еще пополам, и следующий отрезок уже будет сложнее. А потом то, что осталось, делим снова пополам, и следующая половинка покажется еще труднее. Чем ближе ты к завершению пути, тем тяжелее дается каждый шаг. Более того, злоупотребление магией несет в себе риск потерять рассудок. Так вот, с каждым шагом к вершине мастерства этот риск все возрастает.
Палец Эрека коснулся скипетра, и по телу будто пробежала электрическая волна.
— Если до бесконечности делить остаток пути пополам, до цели никогда не дойдешь, — сказал он.
— Ты совершенно прав. Баскания так близок к высшей точке мастерства, что хочет сделать последний шаг во что бы то ни стало. Но дело-то все в том, что это невозможно. Невозможность достижения вершины заложена в природе самой магии. Нельзя все знать и надо всем иметь власть. Всегда должны существовать границы. Баскания движется вперед крошечными шажками, и каждый из них невероятно труден.