Пальцы Эрека смелей погладили золотой скипетр.
— Это один из парадоксов Зенона! — воскликнула Бетани. — Невозможно выйти из комнаты, потому что каждый шаг придется делить пополам до бесконечности.
— Ты так похожа на свою маму, — с улыбкой проговорил король Питер.
Молниеносным движением Эрек попытался схватить скипетр, но в пальцах оказался лишь воздух. Король, сжимая скипетр в руке, смотрел на мальчика предостерегающе. Эрек изо всех сил старался не выдать смущения. Неужели его маневры были настолько заметны? Он попытался сделать вид, что ничего не произошло.
— Но вы же говорили, что Баскания уже понял, как овладеть Предельной магией.
— Еще нет, — ответил король, хмурясь. Лоб его прорезали глубокие морщины. — Если он это выяснит, мы об этом тут же узнаем: его власть, а вместе с ней и безумие станут абсолютными, и тогда все в этом мире пойдет кувырком. Растения сообщают мне, что Баскания хочет воскресить свою давно умершую бабушку.
От этих слов ребята вздрогнули.
— Вряд ли это возможно, — успокоил их король Питер. — В рецептуру единственного существующего способа воскрешения мертвых входят цветы растения, которое давно исчезло как вид. Как жаль, что я не могу использовать эфирное перо, чтобы выяснить, куда делись драконята и где сейчас Дэнни и Сэмми. С пером дело обстоит так же, как со скипетром. Не могу пользоваться им слишком часто без риска утратить над собой контроль. — Тут король вспомнил о выходке Эрека и сказал ему: — В Немее будь осторожен. Думай о последствиях своих поступков.
Эрек напустил на себя равнодушный вид, стараясь убедить себя и окружающих, что ничего такого особенного не сделал.
— Мне всего лишь нужно помочь дракончикам вылупиться.
— Это не так просто, как кажется. От задач, которые ставят мойры, зависят судьбы многих людей. Это не просто задачи для состязания — это настоящие проблемы, которые нуждаются в решении. Все зависит от тебя. Честно говоря, не знаю, как Балор со своими товарищами собирается с тобой соперничать… Вполне возможно, что они вскроют драконьи яйца раньше, чем ты, а мойры все равно признают победителем тебя. Важно выполнить задание не как можно быстрее, а так, как правильно. Допустим, ты помог дракончикам вылупиться. Что дальше? Повернешься и уйдешь, оставив их умирать? Их мама Пачули пропала, некому о них позаботиться. У королевских испытаний нет правил — есть только твоя совесть. В общем, тебе решать. Общество Труда вывесило объявление о том, что драконята будут готовы вылупиться завтра в час дня. Утром я доставлю тебя и твоих друзей к гнезду.
Эрек подумал, что в час дня Балор уже будет ждать там с пультом наготове, чтобы расколошматить скорлупу, как только пробьют часы. Как жаль, что у него самого нет пульта… Что ж, придется думать головой.
Прежде чем писать маме, Эрек решил надеть очки, полученные от короля Питера. Бетани села на стул рядом с ним и стала ждать.
Однако вместо близнецов перед глазами Эрека появилась мама. Она сидела за компьютером в маленькой квартирке в Верхнем мире и тихо плакала над чашкой кофе.
— Мам?
Джун вздрогнула и пролила кофе.
— Эрек? Это ты?
— Да. Король Питер дал мне другие Ненаглядные очки. Вообще-то я хотел поискать Дэнни и Сэмми, но увидел почему-то тебя.
Джун обвела комнату покрасневшими глазами, не зная, откуда именно на нее смотрит Эрек.
— Очки показывают того, по кому ты больше всего скучаешь. Чтобы увидеть близнецов, подумай о том, как их тебе не хватает. Потом расскажи мне обо всем. Обращай внимание на каждую деталь, чтобы понять, где их держат.
— Король Питер запретил мне с ними говорить, чтобы похитители не заметили меня и не заблокировали очки.
— Он прав. Посмотри, как они там, и сразу напиши мне. Я буду ждать.
— А может, лучше поговорим?
— Хорошо, давай так, — сказала мама. — Ты ведь еще не пользовался Магонетом?
— Нет. Ладно, подожди, скоро вернусь.
Эрек снял очки и подумал о близнецах — о том, как давно их не видел и как за них волнуется. Он снова водрузил очки на нос — и заморгал от яркого света.
Солнечные лучи лились сквозь высокие окна небольшого кафе. На одном из столиков стояли два стакана с водой и две огромные порции сливочных облачков, которые потихоньку уменьшались, будто кто-то отъедал понемножку. Внезапно на столе, звякнув, появилась ложка, и тут же исчез стакан.
— Как хорошо, что не видно пятен от шоколадного сиропа на твоей майке! — раздался смеющийся голос Сэмми.
— Ну да, мисс Совершенство. А кто только что засунул себе в пасть столько мороженого, что аж подавился? Тебе просто завидно, что я сегодня обогнал тебя в гонках на роликах!
Вот это уже был голос прежнего Дэнни! Наверное, кто-то сделал близнецов невидимыми, чтобы их не нашли. Эрек едва не завопил от радости и оглядел кафе. Оно находилось в Алипиуме — только там могли подавать сливочные облачка, — однако где именно, пока было непонятно. На стене висел плакат с клоуном под большим зонтом. Эрек решил, что отыщет кафе с этим плакатом, как только закончит первое испытание. Он побежал бы искать кафе немедленно, только какой в этом толк? Близнецы доедят облачка и уйдут.
Эрек снял очки, и Бетани показала ему, как связаться с мамой по Магонету: для этого нужно было ввести полное имя адресата и щелкнуть по одной из предложенных фотографий.
На экране появилось лицо Джун.
— Эрек, ты их видел? — тут же спросила она.
— Не совсем. Их сделали невидимыми. Зато я их прекрасно слышал, и это точно наши Дэнни и Сэмми. Они ели мороженое.
— Как они? Здоровы? — Голос Джун дрожал от волнения.
— По-моему, вполне. Они смеялись, обсуждали гонки на роликах и лопали сливочные облачка.
— Хорошо, — неуверенно сказала Джун. — Не понимаю, что происходит, но я очень рада, что они целы и невредимы. Отшельник говорил Питеру то же самое.
— Я найду это кафе, как только закончу с первым испытанием, и отыщу близнецов, — пообещал Эрек. — Честное слово. Не волнуйся, мам.
Джун кивнула, сжав губы. Эрек отключил связь и посмотрел на Бетани.
— Для начала мне предстоит отправиться в драконье гнездо и разбить скорлупу яиц, надеясь, что наседке не придет в голову внезапно нагрянуть. Если я не справлюсь, погибнут последние драконята в Иноземье. Думать не хочу, что будет, если их мамаша вернется. Никогда еще не сталкивался с разъяренной драконихой.
Глава седьмая
Запределье
Солнце уже садилось, когда Эрек и Бетани пошли в библиотеку, располагавшуюся в одной из башен. Времени на то, чтобы выяснить, чем кормить новорожденных дракончиков, оставалось в обрез.
Библиотекаршу звали Кэрол Эсперпенто, как значилось на табличке, приколотой к лацкану. Моргая узкими глазками за стеклами узких очков в роговой оправе, которая на вид была ей несколько велика, библиотекарша отправила ребят на третий этаж, в хранилище книг о зверях и чудищах.
— Книги из зала выносить запрещено, — сурово предупредила она.
Секция, посвященная драконам, находилась на самом верху широкой винтовой лестницы. Там было много разделов: «Драконы и подземелья», «Драконий навоз в кулинарии», «Драконы в медицине», «Как обнаружить затаившегося дракона». Наконец Эрек нашел раздел «Уход за новорожденными драконятами» и выудил на свет книгу под следующим названием: «Лучше всякой морской обезьянки: как уговорить родителей купить вам драконье яйцо и как выжить, когда оно проклюнется». Бетани взяла учебник «Воспитание дракончиков для полных недотеп».
— «Важнейшую часть рациона малышей составляет шкура немейского льва. Это единственный полноценный заменитель материнского молока. При несоблюдении диеты драконят ждет неминуемая гибель», — прочел Эрек и заметил: — Плохи наши дела, Бетани. Без шкуры этого льва, похоже, никак не обойтись. Вдобавок она должна быть свежей. Сомневаюсь, что нечто подобное можно купить в Магонете. И вряд ли кто-то из нас готов завтра с утра пойти и прикончить льва.