— У меня в книге говорится то же самое, — невесело ответила Бетани. — Не знаю даже, что хуже — спустить шкуру со льва или уморить последних оставшихся в мире драконят. Значит, пора искать руководство по охоте на львов.
Эрек вскинул брови.
— Я не ослышался? Ты готова убить животное?
Бетани скрестила руки на груди и заявила:
— Драконы — хищники. Что остается делать, если над ними нависла угроза вымирания?
— А льва мне, видимо, надо убить голыми руками, — мрачно сказал Эрек и углубился в чтение.
Он понятия не имел, как нужно убивать львов. Предчувствие подсказывало ему, что, даже если ему удастся выследить льва, царь зверей выйдет из схватки победителем.
На следующей странице был приведен рецепт:
«Конечно, самой лучшей пищей для малышей является материнское молоко, однако в его отсутствие предлагаем вам использовать следующую смесь для искусственного вскармливания.
Смесь для новорожденных драконят (порция на шестерых)
6 свежих цветов львиной шкуры (немейского львиноцвета) — измельчить когтем льва;
6 стаканов демоники (драконьих ягод);
3 красных мухомора;
4 пробирки крови любого животного (по 50 мл);
6 капель нитромечтарина;
10 побегов жгучей крапивы, растертых в однородную кашицу;
12 стручков тайского чили;
по 6 щепоток молотой корицы и черного перца».
Эрек рассмеялся с облегчением.
— Смотри, никакую шкуру со льва спускать не нужно! Это просто цветы с таким странным названием! Их-то мы уж как-нибудь раздобудем. Коготь купим в Магонете, а все остальные ингредиенты попробуем найти в кладовой Гекаты Джекил под кухнями.
Бетани побледнела.
— Звериная кровь? Какой ужас… Все равно придется убивать животное.
— Может, удастся ее просто купить.
— Какая разница, животное-то все равно убьют.
— Эй, тут еще уточнение про кровь! — воскликнул Эрек и прочитал: — «Рекомендуется использовать кровь млекопитающего, в идеале — человека. Так юные дракончики смогут почувствовать, кто их злейший враг и в то же время ближайший союзник».
Ребята заулыбались.
— Вот видишь, никого убивать не придется!
— Замечательно! Пойдем в королевскую больницу и попросим взять у нас кровь.
— Я и один схожу, — заявил Эрек. — Незачем тебе тыкать руку иголкой.
Бетани не стала спорить.
— Надо переписать все эти ингредиенты. Как интересно… тут говорится, что демоника растет на пальмах на Малайском архипелаге. Из них делают пасту, которую называют «драконьей кровью». А красный мухомор — это такая поганка в белую крапинку.
— Надеюсь, мы их все найдем.
— Ой, смотри-ка! Тут еще написано, что одновременно со смесью полезно давать кусачих жуков!
Они переписали перечень ингредиентов и направились в больничное крыло. Белокурая доктор Эззи Мумбай уже собиралась уходить. При виде ребят она захлопала длинными ресницами.
— Давно вас тут не было. Что стряслось?
Эрек помотал головой.
— Ничего особенного. Просто у меня надо взять кровь, чтобы приготовить смесь для кормления драконят.
Доктор Мумбай засмеялась.
— Вечно вы чего-нибудь напридумываете! Не знаю, что там у вас за шалости, но я не могу делать никаких процедур без медицинских показаний.
— Но нужно ведь просто взять немного крови! — удивленно возразила Бетани.
Доктор убрала стетоскоп в ящик стола.
— Не могу, детки. Идите домой. У меня уже закончился рабочий день.
Она выпроводила Эрека и Бетани за порог, заперла кабинет и ушла.
Эрек прислонился к стене, скрестив руки. Ладно, кровь-то он добудет и без врачебной помощи.
— Пошли на кухню. Нужен нож.
— С ума сошел? — Бетани сдвинула брови. — Собрался располосовать себе руку и умереть от заражения?
— Подумаешь, палец уколоть, — равнодушно сказал Эрек, хотя от одной мысли руки начали ныть. В конце концов, что значит небольшой порез по сравнению с жизнью последних драконят в мире? — Ну или ты меня уколешь.
Послышался какой-то шорох, и дверь больничной палаты отворилась. Из-за нее выглянула сероглазая девочка с жесткими каштановыми волосами. На носу у нее поблескивали очки.
— Рик Росс? Это ты?
Эрек узнал Дарлу Будет, девочку со странным даром — или проклятием. Если кто-то рядом с ней должен был заболеть или пораниться, с ней происходило то же самое, только на сутки раньше. Ему стало неловко, что Дарла до сих пор называет его ненастоящим именем. Но ведь ему пришлось всех обманывать — под настоящим именем в Алипиуме тогда появляться было опасно.
— На самом деле меня зовут Эрек Рекс. Извини…
Дарла улыбнулась.
— Да, что-то такое я слышала. Просто очень уж часто приходится лежать здесь, поэтому я не всегда в курсе последних новостей. Я нечаянно подслушала. Вам нужно взять кровь?
Эрек расплылся в улыбке.
— А ты знаешь, как это делается?
— Еще бы, я же всю жизнь провела в больницах. Считай, росла по больничным палатам. Заходите. Я уже запомнила, где тут что лежит.
Дарла протерла руку Эрека спиртом, затянула ее жгутом выше локтя, воткнула шприц в вену и стала набирать темно-красную жидкость.
— Сколько нужно?
У Бетани был такой вид, будто она вот-вот хлопнется в обморок.
— Четыре пробирки по пятьдесят миллилитров, — ответил Эрек, удивляясь, что ему совсем не больно. — А у тебя хорошо получается!
Дарла пожала плечами.
— Ничего сложного. — Она вытащила иглу, прижала к проколу ватку и перелила кровь в четыре пробирки с резиновыми крышками. — Вот, держите.
У Эрека кружилась голова и ноги подкашивались. Он сунул пробирки в карман, поблагодарил Дарлу, и они с Бетани пошли назад в западное крыло.
— Ну, самое простое мы сделали. Теперь надо найти остальные ингредиенты в Магонете.
Они вышли в Сеть из комнаты Бетани. Эрек уже знал, как это делается, — все было очень просто. На экране появилось лицо женщины с темными волосами, собранными в аккуратный узел.
— Слушаю.
Эрек заглянул в список.
— Мне нужно шесть свежих цветов львиной шкуры.
Женщина коротко кивнула и повторила запрос:
— Цветы львиной шкуры.
Экран разделился на шесть окошек, в каждом из которых появился продавец. Надпись внизу экрана гласила: «Следующие восемь из сорока шести».
Эрек сразу почуял неладное. Торговцы в окошках не старались, как обычно, перекричать друг друга, нахваливая свой товар, а молча рылись в своих амбарных книгах, подозрительно косясь друг на друга. Это не сулило ничего хорошего.
— В прошлый раз вы наперебой предлагали мне что-то купить, — сказал Эрек. — Что же, ни у кого из вас нет цветов львиной шкуры?
Женщина, у которой на подбородке росло больше волос, чем на голове, помахала белым кружевным цветком.
— У меня есть львиный хвост из Лерны.
Ободренные ее примером, остальные торговцы начали засыпать Эрека предложениями.
— Львиный зев из Бангора, самого лучшего качества!
— А вот прекрасный цветок жабьей кожи!
— Зачем мне это? — сердито спросил Эрек. — Я же сказал, нужны цветы львиной шкуры — немейский львиноцвет! У кого они есть?
Несколько торговцев исчезли из окошек. Бородатая женщина разочарованно зацокала языком.
— Ты не знаешь, что ли? Этих цветов не достать, они не из нашего мира. — От волнения она даже замахала руками. — Они растут лишь там, где нет абсолютно никакой магии! Никакой Субстанции, никаких эфирных полей! Всему живому в этом мире необходима толика магии в атмосфере — но только не им. Говорят, эти цветы есть за краем мира — в Запределье, что за гранью Субстанции.
— И что, никто их никогда не видел? — недоверчиво спросила Бетани. — Откуда вы знаете, что они вообще существуют?