— Видеть-то мы их видели, — заявила торговка с хитрой улыбочкой. — Один путешественник принес их из Запределья. Продал очень дорого — просто озолотился. А мы купили и перепродали их по еще более высокой цене. Но теперь цветов не осталось. Даже тот путешественник больше не смог найти.
— А как ему это в первый-то раз удалось?
Женщина засмеялась.
— Где-то в Немее есть дыра в Субстанции. Говорят, дыру прожег взгляд драконьих глаз. Она невидима, и никаких указателей возле нее нет. Можно потратить всю жизнь, пытаясь нащупать эту дыру вслепую, и так и не найти ее.
— И что, в этой дыре цветы растут? — спросил Эрек.
Торговка посмотрела на него, как на глупенького ребенка, и терпеливо объяснила:
— Чтобы достать цветы, надо пролезть в дыру. В Запределье много времени не проведешь — кроме львиноцвета, там никому не выжить. Человек может продержаться не больше нескольких часов. Дракон подольше, может быть, пару дней.
Эрек в ужасе замотал головой.
— А вдруг у кого-то эти цветы сохранились?!
— Ну, желаю удачи в поисках. Их все использовали, когда пошла мода на питомцев-драконят, — мрачно усмехнулась женщина. — Вот ведь глупая была прихоть! Половина выращенных в неволе драконов через месяц сожрала своих хозяев.
— У Гекаты Джекил в кладовке есть все на свете. Поищем там, — предложила Бетани.
Эрек приободрился.
— Ты права. Сейчас прикуплю остальные ингредиенты, и пойдем туда. — Он заглянул в список и спросил женщину на экране: — А львиный коготь у вас есть?
Торговцы тут же начали выкрикивать цены. Эрек купил коготь за девять шайров у женщины, которая рассказала ему про львиноцвет. Он просунул деньги в экран и получил свою покупку в маленьком мешочке. Когда Эрек спросил про мухоморы, остальные торговцы вернулись в свои окошки, потрясая перед экраном большими красными грибами в белую крапинку — будто сошедшими с картинок книги про Алису в Стране чудес.
— Откусишь с одной стороны — подрастешь, с другой — уменьшишься? — пошутил Эрек.
— Не советую их кусать ни с какого бока, — отрезала торговка, упаковывая грибы в мешок. — Кто знает, какие будут последствия? Могу ли я предложить что-нибудь еще?
— Можете, шесть стаканов демоники.
Бетани постучала ему по плечу.
— А если мы найдем все это в кладовке у Гекаты? Может, ничего и не нужно покупать. Особенно если учесть, что главный ингредиент мы пока не нашли.
Геката Джекил когда-то заведовала кухней королевского замка в Алипиуме. Теперь она сидела в подземелье, куда ее отправили, когда выяснилось, что это она держала короля Питера под заклятием целых десять лет. Однако ее кладовая на кухне осталась на прежнем месте и, как и раньше, была битком набита самыми странными волшебными ингредиентами.
Эрек посмотрел на Бетани, на торговцев, размахивающих гроздьями мелких красных ягод, на список и сказал:
— Ладно, давай ягоды купим, а все прочее поищем в кладовой. Похоже, остались более распространенные вещи.
Он купил на четыре шайра ягод все у той же бородатой женщины. Торговка злорадствовала, потешаясь над неудачливыми конкурентами, а те, в свою очередь, передразнивали ее нарочито гнусавыми голосами.
Ребята взяли покупки — коготь, грибы и ягоды — и направились на кухню. Там вовсю орудовала высокая женщина с серой кожей, серыми глазами и совсем короткими серыми волосами. Она грозно кричала на работников.
— Новая шеф-повариха Грета Минстер, — прошептала Бетани. — Совсем не такая милая, как Геката. Хотя, если подумать, на поверку Геката оказалась не такой уж милой… В общем, у Греты лучше помощи не просить. Давай прокрадемся в кладовку, пока нас не заметили.
Они потихоньку подобрались к огромным сосудам с маслом и бочкам с оливками и спрятались. Бетани ухватила пустую стеклянную банку.
— Пригодится!
Эрек отыскал большой круглый люк в полу, на крышке был вырезан закрытый глаз. Мальчик наклонился над ним и прошептал: «Один глаз все видит». Глаз открылся, и металлическая плита сдвинулась в сторону, открывая отверстие в полу. Ребята осторожно спустились в кладовую по шаткой лесенке.
— Хорошо, что тут все еще работает…
Маленькую комнатку уставляли стеллажи, ломящиеся от самых разнообразных магических ингредиентов, большинство из которых на вид были столь мерзкими, что Эрек решил особо не присматриваться. Хозяйка разложила запасы по алфавиту, и первым делом ребята стали искать немейский львиноцвет на полке с буквой «Н». Увы, нужного ингредиента не было.
— Может, под буквой «Л» поискать? — предположила Бетани.
Но и на полке «Л» ничего не оказалось, так же как и под буквами «Ш» (шкура) и «Ц» (цветы).
Эрек без сил опустился на пол и выдохнул:
— Ну вот ведь засада…
— Ладно, пока соберем остальные ингредиенты, — заявила Бетани. — Все лучше, чем сидеть сложа руки.
Эрек кивнул. Он высыпал в стеклянную банку красные ягоды демоники, сунул туда же мухоморы и влил кровь из пробирок. Смесь получилась просто отвратительной.
— Ну и мерзость! — простонал он, подавляя дурноту.
— Это для хорошего дела, — резонно заметила Бетани и добавила в банку порошок жгучей крапивы. — Ай, пальцы горят!
Эрек отсчитал двенадцать мелких стручков тайского чили, бросил шесть щепоток корицы и начал оглушительно чихать, когда дело дошло до черного перца.
— Хорошо, что она держит тут и обычные специи, — сказал он, морща нос.
Бетани подозрительно уставилась на банку с черным порошком и произнесла:
— А вот это не похоже на обычный перец…
Эрек посмотрел внимательней и увидел, что черные зернышки мечутся по банке, как крошечные вертолеты.
— Ого, да это же полная банка кусачих жуков!
— Отлично, и ее возьмем. Теперь нитромечтарин… — Эрек припомнил, где Геката его держала. — Эй, а помнишь, в прошлый раз я случайно капнул им на пол и у меня тут же исполнилось желание?! — Он расправил плечи и заулыбался. — Я могу пожелать цветы львиной шкуры! Здорово!
Он открыл круглую банку из темного стекла, в которую был налит нитромечтарин, помахал ладонью перед носом, пытаясь отогнать мерзкий запах, и капнул шесть капель в банку с драконьей смесью.
— Готова?
Бетани кивнула, прижимая к груди емкость с кусачими жуками. Тогда Эрек уронил каплю нитромечтарина на пол.
Кладовку потряс оглушительный взрыв. Эрек знал, что это произойдет, но все равно от грохота у него перехватило дыхание. Ударной волной ребят отбросило на стеллажи, стоящие на полках склянки зазвенели.
— Желаю, чтобы мы с Бетани нашли дыру в Субстанции и добыли там немейский львиноцвет, — выкрикнул Эрек.
В ту же секунду ребята оказались в чаще леса под сенью густой листвы. В ясном ночном небе мерцали звезды. Эрек все еще сжимал в руках стеклянную банку.
— Ты как?
— Порядок. Где это мы?
Эрек огляделся в растерянности. Все произошло так быстро…
— Должно быть, это и есть Немея. Драконья резервация. — Сказав это, Эрек почувствовал, как по коже побежали мурашки. Интересно, Акдагаз здесь живет? — Наверное, дыра в Субстанции где-то рядом.
Бетани поежилась.
— Я-то думала, ты просто пожелаешь, чтобы львиноцвет появился прямо в замке.
— Да, так было бы проще, — согласился Эрек.
Но Бетани, похоже, была рада, что они перенеслись в Немею.
— Тут так красиво… — проговорила она. — Так таинственно… Ладно, надо найти эту самую дыру.
— Знать бы, где искать, — вздохнул Эрек и стал наугад шарить по траве.
Бетани коснулась пальцами зеленой листвы и засмеялась.
— Сами не знаем, чего ищем. Если бы кто-нибудь нас сейчас увидел, решил бы, что перед ним два психа.
Они действительно смотрелись довольно дико, пытаясь вслепую нащупать что-то невидимое.
— Может, смотреть ближе к деревьям?
Эрек опустился на колени у ствола высоченной ели, и Бетани тут же об него споткнулась. Их руки одновременно ткнулись в ямку у корней, и ребята замерли. Кожу будто закололи иголочки, а руки вдруг стали невидимыми ниже запястья.