Только сейчас он сообразил, как хорошо, что Бетани не полезла за ним в дыру. Девочка тем временем открыла стеклянную банку.
— Ну что, осталось только измельчить их львиным когтем и добавить в смесь.
— Измельчить? — переспросил Эрек. — Давай лучше ты.
Кое-как он выудил из кармана коготь. Бетани положила цветы на камень, мелко покрошила и высыпала в смесь.
Выглядела будущая еда для драконят малоприятно — густая и вся в комках. Кусочки лепестков начали с шипением растворяться, и смесь пошла пузырьками. Спустя пару секунд все комки разошлись и смесь стала однородной бурой жидкостью с маслянистым блеском. Бетани прекратила мешать, вполне довольная результатом.
— Осталась лишь одна небольшая проблема, — сказала она. — Как теперь вернуться в Алипиум?
Глядя на высокие деревья, нависающие над ним, Эрек чувствовал себя маленькой букашкой. Глаза у него слипались.
— Эрек? Мы ведь не можем просто пожелать вернуться?
— Нет. — О возвращении он как-то не подумал. А на земле было так тепло, так уютно… — Завтра. Мы придумаем, как вернуться, завтра. Ладно?
Ответа Бетани Эрек уже не услышал. Он провалился в сон.
Глава восьмая
Амулет Добродетелей
Кто-то назойливо теребил Эрека за щеки. Он попытался отмахнуться и повернулся на другой бок, но острый палец начал тыкать его в спину.
— Эрек! Эрек! Нам пора! Ты что, хочешь опоздать на свое первое испытание?!
Сон как рукой сняло. Эрек с трудом поднял с земли голову, чувствуя, как сильно затекли плечи.
— Ты проспал целую вечность!
Бетани в нетерпении ходила туда-сюда, прижимая к себе банки с драконьей смесью и кусачими жуками.
— Ладно, встаю! — Эрек с трудом поднялся на ноги и огляделся по сторонам. — Может, если пойдем наугад, то как-нибудь отыщем обратную дорогу… Вот был бы у меня скипетр!
Желание завладеть скипетром вспыхнуло с новой силой. После того как Эрек накануне коснулся его и вновь почувствовал скрытую в нем мощь, жажда обладать им стала еще мучительней. Теперь Эрек понимал, что король Питер прав — он не готов к такой власти. Всегда найдется повод воспользоваться скипетром, и стоит только забыться, как жажда власти ради власти поглотит тебя целиком…
— Вот могла бы я перенести нас отсюда магией! — грустно сказала Бетани, рассматривая свой пульт. — Мне пока удаются только простейшие фокусы. Я могу передвинуть маленькие предметы и учусь перемещать маленьких людей. Но поднять в воздух себя еще не могу.
Они зашагали через лес куда глаза глядят.
— А ведь где-то тут наверняка живут драконы. — Эрек посмотрел на небо.
Перед главами сверкнула зеленая вспышка, и все вокруг уши зеленый свет. В воздухе возникла сеть толстых белых канатов.
Эрек смотрел в небо на стремительно приближающуюся к нему точку. Точка росла и превратилась сначала в темное пятно, а потом — в дракона. В разъяренного дракона, камнем падающего прямо на Эрека, изрыгая пламя и выставив перед собой жуткие когти. Дракон был настроен убивать. Эрек завопил и упал на спину.
А потом зеленый свет угас. Эрек обнаружил, что сидит на земле, никаких драконов в небе нет, а над ним склонилась Бетани.
— Ты себя нормально чувствуешь? Смотрелось это довольно жутко! У тебя один глаз повернулся в глазнице и стал зеленым, как у дракона! А теперь он опять стал обычным. Что случилось? Это после Запределья?
Эрек покачал головой.
— Это была смутная мысль. Вернее, не совсем. Скорее, дурное предвестие. Со мной такое уже случалось, еще дома. Я увидел, как набрасываюсь на Дэнни, а потом все так и произошло на самом деле.
Он задрожал, подумав о злобе в глазах дракона. Неужели это предвестие тоже сбудется? Но ведь на этот раз смутная мысль не дала никакого руководства к действию! Эрек просто стоял и смотрел, как дракон летит его убивать. Как такое может быть? Смутные мысли всегда подсказывали, что нужно сделать, чтобы спастись!
А значит…
Неужели ему суждено погибнуть от когтей дракона?
Во рту стало горько. Эрек с опаской посмотрел на небо.
— Пошли, — скомандовал он, поднявшись на ноги.
Ребята снова зашагали по лесу. С каждой минутой Эреку все больше и больше становилось не по себе. Наверное, скоро полдень. Ему ни за что не успеть добраться до гнезда Пачули вовремя. Балор пройдет испытание без всяких усилий и получит королевство и скипетр в придачу. Желание победить почти пересилило страх Эрека перед властью скипетра. Но чем дальше он шел, тем грустнее становилось ему от мыслей о судьбе новорожденных драконят. Проигрыш казался ерундой по сравнению с тем, что малыши могут погибнуть. Эрек видел в жизни лишь одного дракона, Акдагаза, и тот был к нему очень добр.
— А, вот вы где! — пророкотал густой бас. — Решили явиться в Немею пораньше?
Перед ними со скипетром в руке вырос король Питер. Эрек с вожделением уставился на волшебный жезл. И как только королю удается все время держать его при себе и не воспользоваться его властью?
— Я-то думал, вы дождетесь меня в Алипиуме. — Король улыбался. — Хорошо, что я догадался захватить с собой Джека. Как раз успеваем к началу испытания, тут совсем недалеко. Мне тут нужно было в Немею, на встречу со старейшинами драконов.
Король склонил голову набок и вместе с ребятами поднялся в воздух. Они поплыли ввысь, к вершине большого горного утеса. На утесе раскинулось огромное черное гнездо, свитое из обломков металла и древесных ветвей, украшенное золотом и сверкающими драгоценными камнями. В гнезде лежали десять зеленых яиц размером с арбуз.
Балор и Деймон Штейн и Грант Гоннор сидели на краю гнезда и злобно таращились на соперников.
— Вы не имеете права ему помогать! — крикнул Балор королю.
— Даже и не думал, — отозвался король Питер и подмигнул Эреку. — Он прекрасно справится сам.
Эрек подивился такому оптимизму.
— Ну, удачи!
Король Питер щелкнул пальцами и растворился в воздухе. Эрек, Бетани и Джек заулыбались — все-таки классный у него получался фокус! Балор о чем-то тихо говорил с Грантом. В большом драконьем гнезде ничего нельзя было расслышать.
— Знать бы, что они замышляют… — сказал Эрек.
— У тебя же есть подслушивающие часы, — напомнила Бетани.
Точно! Эрек потыкал по кнопкам на корпусе, настраивая громкость, и голос Деймона донесся из циферблата:
— …тогда мы сможем посмотреть, как Бискоттия будет воскрешать свою бабушку!
— Его зовут Баскания, костяная твоя башка! — рявкнул Балор. — А для тебя он Темный Принц. Смотри не забудь, что от тебя требуется.
— Ладно, ладно. Все помню. Наброситься на Эрека и его дружков и вышибить из них дух.
— Да, именно. А мы пока займемся скорлупой. У Гранта есть паяльная горелка, а мой пульт лучше всякого отбойного молотка.
Эрек вспомнил, что своим пультом Балор смог разбить каменную наковальню на состязании «Трипятствие».
Балор взглянул на часы.
— Осталось три минуты.
— А может, начнем сейчас? — предложил Грант.
— Нет, болван! Сейчас сюда явится эта гарпия Эрида, чтобы объявить начало испытания.
Эрек отключил часы и простонал:
— Кошмар… Они нас убьют. А скорлупу, похоже, не так просто разбить.
— Вот тебе орудие, — сказал Джек, подбирая с земли острый камень и протягивая его Эреку. — А я руками обойдусь.
— На нас нападет Деймон, — ответил Эрек, меряя соперников испепеляющим взглядом. — Я буду с ним драться, а вы с Бетани разбивайте скорлупу.
— Вскрывать скорлупу лучше тебе. А вдруг то, что разобьем мы с Бетани, не засчитают?
— Да никто не знает, что именно в этом испытании будут засчитывать.
В воздухе захлопали крылья — к гнезду подлетела Эрида, странное создание с женской головой, приделанной к телу стервятника. За нею следом появились еще четыре гарпии — все с одинаково черными волосами, стянутыми в тугой узел, блестящими черными перьями и кислыми минами. Различить гарпий можно было разве что по полноте щек. Их бледная кожа казалась мертвенной на фоне черных губ, злых глаз и нахмуренных бровей.