— Комитет по надзору за комитетами является официально уполномоченным органом, наблюдающим за ходом первого королевского испытания, — провизжала Эрида, окидывая собравшихся диким взглядом, будто ожидая, что кто-то захочет с ней поспорить. — Новый девиз нашей организации — «ПИПС: Полноценный, Индивидуальный, Позитивный Сервис».
Все гарпии дружно закивали, а Бетани буркнула:
— Им очень нравится девизы придумывать, но словами все и заканчивается.
— Команда Эрека Рекса, — объявила Эрида, — будет соперничать с командой Балора Штейна, то есть с победителями всенародных состязаний за корону. Задание таково… — Она развернула клочок бумаги и прочла: — «Разбей скорлупу яиц Пачули в Немее».
Эрек знал, что задание адресовано ему одному. Ведь это он вытащил задание из источника Эла. Оставалось только надеяться, что все эти «официально уполномоченные» и прочие желающие вмешаться в ход испытаний еще не слишком разозлили мойр.
— Разумеется, у команды Штейна есть преимущество, ведь им по тринадцать лет, а Эреку Рексу, согласно документам, только двенадцать.
Эрек не понял, о каком вообще преимуществе может идти речь. Видимо, так гарпия собиралась оправдать то, что Балор опять будет жульничать.
Раздался пронзительный свисток. Балор, Деймон и Грант спрыгнули в гнездо. Эрек метнулся к ближайшему яйцу и попытался разбить скорлупу, похожую на плотную холодную пластмассу. Дракончик ворочался и скребся внутри, не в силах выбраться наружу; от ударов Эрека скорлупа лишь слегка прогибалась.
Вдруг кто-то дернул его за плечо так сильно, что Эрек рухнул на спину. Над собой он увидел Деймона.
— Сейчас получишь, тупой Эрек Рекс!
Деймон натянул свою серую шляпу на самые уши, но она все равно торчком стояла на макушке, и выглядел он совершенно по-дурацки. Он с размаху пнул Эрека в бок.
— Вот тебе!
Пересилив боль, Эрек схватил Деймона за ногу и дернул. Тот повалился на землю и начал мутузить Эрека кулаками. Эрек попытался придавить его ногой, но Деймон вырвался и поймал Бетани за лодыжку, стремясь оттащить ее от яйца.
Джек безуспешно колотил по скорлупе. Эрек наконец-то оторвал Деймона от Бетани, однако тот немедленно вырвался и набросился на Джека. Время поджимало, поэтому Эрек выпустил Деймона и принялся бить по скорлупе острым камнем. Скорлупа не поддавалась. Тогда Эрек приставил камень к яйцу острым концом, как долото, и стал пытаться забить его ногой, однако не сумел даже поцарапать гладкую поверхность. Команда Балора тоже не сделала никаких успехов. И паяльная лампа Гранта, и даже хваленый пульт Балора оказались бессильны против непробиваемой скорлупы.
Внезапно Эрека пнули ногой в челюсть. Он рухнул на землю, выронив камень. Рот наполнился кровью из разбитых губ. Эрек пощупал лицо, ладонь тут же стала мокрой. На него накатила бешеная ярость. Мало того что никто не может разбить скорлупу, так еще этот болван мешает! Он с рычанием бросился на Деймона, и они, сцепившись, покатились по дну гнезда, утыканному острыми палками и обломками металла. Джек увидел, что Эреку нужна помощь, и, не выпуская яйца из рук, наступил Деймону ногой на грудь.
— Думаешь, ты сильнее нас троих?
Вместе с Эреком они скрутили Деймона.
— Бетани, неси сюда яйцо!
Бетани притащила яйцо и положила его Эреку в свободную руку, испепеляя Деймона взглядом.
— Если бы ты не мешался, мы бы уже наверняка помогли всем драконятам вылупиться! Еще и за ногу меня дернул, придурок, так что она теперь болит!
Девочка со злостью сорвала с Деймона дурацкую серую шляпу, и все застыли, увидев, что скрывалось под ней. Из макушки у Деймона торчала огромная кость, похожая на большую собачью игрушку. Обладатель странного «украшения» сел и поскреб кость.
— Шляпу отдай.
— На, держи. — Бетани сконфуженно протянула ему шляпу.
Никто не знал, что сказать. Похоже, Деймон растерял весь свой воинственный пыл, поэтому ему позволили просто встать и уйти. Уже ясно было, что вскрыть скорлупу никто не может, поэтому драка не имела смысла. Балор пытался с помощью пульта разбить яйца о камень, прожечь в них дыры, разрезать пополам, но ничего не выходило. Он злобно пнул яйцо и выкрикнул:
— Тупые драконы! Чтоб они все передохли!
Ребята перепробовали уже все, что можно. Бетани палочкой чертила на яйце какие-то формулы и бормотала себе под нос. Эрек скреб яйцо обо все острое, что только было в гнезде, — о рубины, обломки золота и железа… Вдруг раздался скрип, яйцо задрожало. По скорлупе побежали тонкие трещинки. Эрек посмотрел, что же процарапало скорлупу, и увидел торчащий из дна гнезда алмаз. Он потрогал камень и обнаружил, что держится тот некрепко. Тогда Эрек радостно выковырнул его и провел им по яйцу. Скорлупа треснула, и ее удалось разломить руками. Из яйца выглянул крошечный дракончик и запищал, как голодный котенок. Маленькие зеленые глазки с вертикальными зрачками в ожидании уставились на Эрека. Дракончик разевал зубастую пасть, явно желая, чтобы его покормили. Голова у него была перемазана зеленой слизью.
Все замерли.
— Какой хорошенький! — воскликнула Бетани. — Смотрите! Какой хвостик!
По хребту дракончика шел ряд кроваво-красных шипов. Эрек так загляделся на новорожденного, Что удар Балора застал его врасплох. Дракончик полетел на жесткое дно гнезда, а Балор выхватил алмаз и скомандовал:
— Эй, костяная башка! Взять его!
Деймон тут же бросился на Эрека, как будто только и ждал этого приказа, повалил его и прижал к земле. Эрек спихнул его, но Деймон схватил его за ногу и не дал подняться. Джек попытался оттащить Деймона, но тот повалил наземь и его.
— Хватит! — крикнула Бетани. — Оставь его в покое!
Она сорвала с Деймона шляпу, открыв торчащую из его головы кость на всеобщее обозрение, но на сей раз это не возымело никакого эффекта. Деймон упрямо продолжал бороться с Эреком.
Балор тем временем вскрыл два яйца и теперь работал над третьим.
— Фу! — выпалил он, разломив скорлупу. — Тут какая-то жижа!
В яйце не было дракончика, только зеленая слизь, перемазавшая Балору все руки. Он с отвращением отбросил яйцо и принялся за следующее. Бетани нашла на дне гнезда еще один алмаз и вскрыла им яйцо.
— Смотрите, какая кроха! — воскликнула она, заглянув внутрь. — Просто прелесть. Хочет лизнуть меня… Ай! — Она отдернула руку. — То ли он меня укусил, то ли у него язык такой колючий!
Деймон отшвырнул от себя Эрека, выхватил у Бетани дракончика и стиснул в лапищах.
— Не получишь! — прорычал он. — Этот мой! Ах ты!..
Дракончик уколол его, и Деймон швырнул малютку прямо на камень. Раздался треск и детеныш жалобно запищал.
— Ты что сделал?! — в ярости завопила Бетани. — Ему же больно!
Рядом засмеялся Балор.
— Готово дело! — объявил он. — Яиц не осталось, и я вскрыл восемь штук! Я выиграл! — Он подпер руками бока, выпятил грудь и стал разгуливать по гнезду, весьма довольный собой. — Не трать зря время, Эрек Рекс. Все равно королем буду я, и ты мне никак не помешаешь. Тебе слабо! Пошли, Деймон.
Братья Штейн вместе с Грантом вылезли из гнезда и пошли прочь. Эрек навел на них подслушивающие часы и услышал голос Балора:
— Порядок, пап! Как я и обещал, мы его по стенке размазали. Говорил же, помощь не понадобится.
Гарпии тоже улетели.
Эрек оглядел яйцо. Шесть драконят лежали на дне, издавая голодный писк.
— Яиц же было десять…
— Некоторые оказались пустыми, — пояснила Бетани и села на землю с потерянным видом.
— Ладно, — решительно заявил Эрек. — Плевать на дурацкое испытание. Главное, у нас есть чем их накормить. Смотрите, они такие маленькие…
Он открыл стеклянную банку и взял на руки детеныша. Малыш расправил и сложил черные кожистые крылья. Эрек вдруг понял, что не имеет ни малейшего понятия, как его кормить. Он наклонил банку и макнул мордочку драконенка в жидкость. Детеныш фыркнул, закашлялся и не стал пить.