Голова у Эрека раскалывалась, он едва справлялся с дурнотой.
— Где Дэнни и Сэмми? — прохрипел он.
Роско повернулся к нему спиной.
— А ты настойчивый маленький бесенок. Вставай, если можешь, и мы с тобой немного поболтаем. Полагаю, тебя привел Оскар. Пойду приглашу его в дом.
С этими словами учитель вышел из кабинета. Эрек с трудом привстал. Он чувствовал себя полным кретином — явился к Роско домой с толком не продуманным планом действий и надеялся, что в одиночку спасет близнецов. Думал, что Дэнни и Сэмми будут сидеть тут на диване и есть конфеты, и он помашет им рукой, и они втроем убегут на свободу.
Стоило Эреку принять сидячее положение, как он немедленно сложился пополам от резкой боли в животе. Голова гудела. Сил ему придавала лишь ярость. Эрек встал, борясь с головокружением, и, согнувшись, побрел из кабинета.
Роско с Оскаром сидели на диване в гостиной. Роско указал Эреку на кресло.
— Рад, что ты почтил нас своим присутствием. Я как раз объяснял своему ученику, что ты ворвался в мой дом с намерением убить меня, но, несмотря на это, я решил сохранить тебе жизнь… По доброте душевной. — Он изобразил ангельскую улыбку и захлопал глазами. — Все это — одно большое недоразумение. Ты ведь, конечно, не держишь на меня зла за то, что мне пришлось обороняться.
Эрек кивнул и упрямо спросил:
— Где близнецы?
Он обшаривал глазами комнату, ища не замеченный сразу коридор или дверь. Впервые он видел Роско сидящим. Обычно учитель беспрестанно ходил туда-сюда. Даже сейчас его нога подрагивала, как будто Роско приходилось прикладывать большие усилия, чтобы удержаться на месте.
— Кажется, я начинаю понимать, почему ты явился сюда, — произнес он с улыбкой. — Напал на меня и теперь задаешь вопросы о брате с сестрой…
Он уставился на Эрека, ожидая ответа.
— Разве это не очевидно? — Эрек хотел было вскочить, однако накатившая боль вынудила его снова рухнуть в кресло.
— Да, конечно. Насколько я понимаю, с твоим братом и сестрой что-то случилось. На тебя нашла паранойя, и ты решил обвинить во всем того, кто не похож на других. Того, у кого на лице чешуя вместо кожи. Зеленая чешуя.
Слова Роско не были правдой, но Эрек ощутил укол совести.
— Дело не в этом. Сегодня я видел вас через Ненаглядные очки короля Питера. Вы стояли рядом с близнецами, которые ели облачный лед. Вы были с ними в «Седьмом небе», мне сказал об этом продавец.
Роско вскинул брови.
— Для начала расскажи мне, что все-таки случилось с Дэнни и Сэмми. Они убежали из дома?
Эрек, морщась, поерзал в кресле.
— Они пропали. Потому что вы их похитили.
— Хм… Значит, опять обвиняем того, кто не похож на других. — Роско осторожно потрогал багровую ссадину от веревки. — Вот что, есть только одна вещь, которой я действительно не переношу, — это когда кто-то обижает детей. Если твоих брата и сестру похитили, я буду рад помочь тебе их отыскать. Друзья Оскара — мои друзья. — Он похлопал ладонью по дивану, и на подушке откуда ни возьмись появился пакет со льдом. Роско приложил его к ссадине. — Даже если бы ты не был другом Оскара, я все равно с удовольствием намну бока негодяю, который похищает детей.
— Но вы же были с ними вчера! — не унимался Эрек.
Роско поджал губы.
— Да, если подумать, я и правда их вчера видел. Подошел к мороженщику за снежным рожком, а они как раз только что купили себе по порции облачного льда. К сожалению, тогда я не знал, что ребята похищены, иначе попытался бы их спасти. Но мне показалось, что с ними все в полном порядке. Они были вполне довольны и веселы, насколько я помню.
— А как же «Седьмое небо»?
Роско задумчиво склонил голову набок.
— Я зашел туда перекусить вечером, когда кафе было уже закрыто. Владелец заведения — мой друг, так что он рад мне в любое время дня и ночи. Но Дэнни и Сэмми я там не видел. Наверное, они уже ушли.
Оскар вытащил пульт.
— Мы ведь их отыщем, правда, Роско? А тех, кто их похитил, с землей сровняем!
Роско заулыбался и взъерошил мальчику волосы.
— Вот что мне в тебе нравится, дружище. Ты настоящий борец. Если хочешь стать лучшим, значит, станешь, уж можешь мне в этом поверить.
Учитель и ученик смотрели друг на друга с искренним обожанием.
Эрек прокашлялся.
— Я не успокоюсь, пока не найду похитителя, обещаю, — заявил Роско. — Это потребует больших усилий и воли к победе. — Тут он похлопал Оскара по макушке и перевел взгляд на Эрека. — Кроме того, буду присматривать и за тобой. Всех сейчас очень волнует, кто станет королем, так что осторожность не помешает. А ты наверняка будешь всюду совать свой нос в поисках брата и сестры. — Роско заметил, как Эрек напрягся, и поспешно добавил: — На твоем месте я сделал бы то же самое, но сначала тебе неплохо бы поучиться магии. Ничего не имею против мистера Пиблза, он хороший человек, вот только преподает он очень медленно. Если хочешь, я преподам тебе основы, если у тебя найдется свободное время.
Эрек стиснул зубы. Ему очень хотелось поверить Роско. Было бы здорово наконец-то начать учиться настоящей магии. Но сперва надо удостовериться, что учитель не лжет. Эрек достал из кармана очки короля Питера и надел на нос. Дэнни и Сэмми мирно спали в мягких постелях в маленькой комнате. Им явно было очень тепло и уютно — а Эрек тем временем разыскивает их, весь избитый! Ему очень захотелось разбудить их и обо всем расспросить, но он не мог, понимая, что тем самым совершит непоправимую ошибку. Если похитители услышат, они поймут, что у Эрека есть очки, и найдут способ прервать его связь с близнецами.
Но кто может услышать? Они же сейчас спят. Эрек тихо позвал:
— Дэнни… Сэмми…
Никто не отозвался. Близнецы даже не пошевелились во сне. Оскар удивленно огляделся.
— Ты чего?
— Эрек просто смотрит, как дела у его брата с сестрой, — объяснил ему Роско.
Эрек снял очки и поморщился от боли в спине.
— Извини, сейчас мы это поправим, — сказал Роско, указывая на него пальцем.
Боль тут же прошла.
— Спасибо.
Похоже, Роско говорил правду: близнецов в его доме не было, и это предложение поучиться магии… Эрек задумался. Наконец-то он сможет начать обучение! Надоело быть единственным человеком в Алипиуме, который вообще не умеет пользоваться пультом.
— Я хотел бы у вас учиться, — сказал Эрек и нахмурился. — А вы не знаете, кто мог похитить близнецов?
— Ни малейшего представления, — вздохнул Роско. — Разве что… — Он осекся, кожа под чешуйками вдруг резко побледнела.
— В чем дело?
Глаза Роско расширились.
— Я только сейчас вспомнил, кого видел вчера в магазине мороженого. Тогда я не придал этому никакого значения. Кажется, это он угощал близнецов.
Эрек весь подался вперед.
— Кто это был? Говорите!
— Некий субъект, которого называют Отшельником…
Глава одиннадцатая
Песня для Эрека
Когда субботним утром Эрек пришел завтракать, Бетани уже мерила шагами комнату, где был накрыт стол. Эрек нагрузил тарелку амброзией, пристроил сбоку блинчик и уселся.
— Бетани, а ты почему ничего не ешь?
— Не могу. — Девочка закусила губу. — Мой брат Пи прислал письмо с улиткой. Завтра вечером он возвращается в Алипиум. — Она перестала метаться туда-сюда и посмотрела на Эрека с волнением. — А если я ему не понравлюсь?!
— Как ты можешь ему не понравиться? Вот если бы на твоем месте был Деймон Штейн, стоило бы беспокоиться.
— Не смейся! — Бетани рухнула на стул. — Я же зануда, обожающая математику. Не знаю, как он это воспримет…
— Ну и что? Даже если он терпеть не может математики, ты ему понравишься.
Бетани неловко поерзала, заламывая пальцы.
— Если я нравлюсь тебе, это еще не значит, что понравлюсь брату. — Она положила руки на стол и глубоко вздохнула. — Извини. Я просто немного нервничаю. Как все прошло у Роско?