— Ну вот, куда проще, чем в прошлый раз, — усмехнулся Балор, поймав очки. — Спасибо. — Он водрузил очки на переносицу и насупился. — Это еще что за шутки? Там одна чернота! — Сняв очки, он злобно посмотрел на Эрека. — Ладно, умник. Назад ты их не получишь. Уж я разберусь, как они работают!
Он собрался уходить. Эрек бросился ему вдогонку, но Балор юркнул за спину Деймона и крикнул:
— Счастливо оставаться, умник!
Балор нажал на кнопку пульта и вместе с братом растворился в воздухе.
Эрек в ярости пнул ком земли.
— Невероятно! Как прикажете теперь искать близнецов?! — Он начал ходить взад-вперед, пытаясь сообразить, что же теперь делать. — Наверное, надо обойти все места, где они были, и расспросить людей.
Конечно, план был совершенно безнадежен. Кто в Алипиуме захочет ему помочь? Все считают его мошенником.
Бетани в ужасе замерла.
— Ой! Теперь Балор сможет шпионить за людьми!
Эрек кисло усмехнулся.
— Вряд ли. Очки показывают лишь тех, по кому ты скучаешь. Балору плевать на всех, кроме себя, так что в очках он никого не увидит.
— Смотри-ка! — вскрикнула Бетани, указывая на землю. — Это улитка?
Эрек опустился на колени. Ну да, то, что сначала выглядело как розово-лиловый камень, на глазах выросло и превратилось в большую улитку с его именем на боку. Эрек извлек на свет два листка бумаги и спрятал раковину в карман.
Письмо гласило:
Мой дорогой Эрек!
Как твои дела? Алипиум, должно быть, просто ужасное место, раз люди там не ценят то, что ты для них сделал. Неужели они так слепы? Я не понимаю. Для нас ты герой.
Я очень рада с тобой пообщаться. Попробую ответить на твои вопросы. Мне четырнадцать лет, а моей сестре девять. Я люблю читать и играть в футбол. А еще я в группе поддержки нашей школьной прыгбольной команды. На самом деле твоего портрета у меня нет, но его тут все видели — он был на щитах и знаменах на парадах в твою честь, ну и в газетах, конечно.
На один твой вопрос я боюсь ответить. Ты хочешь знать, откуда я. Я живу в Иноземье. Мой народ никто не принимает. Нас изгоняли из многих мест, мы долго скитались и наконец осели в дикой глуши, построили здесь Лерну. Это прекрасный город, и я счастлива, что живу в нем, но мне очень хочется иметь право выбирать, где жить.
По-моему, ты очень отзывчивый и не разделяешь всеобщих предрассудков. И все же я боюсь твоего ответа.
Теперь твой черед рассказать, что ты любишь. Я очень рада, что ты хочешь со мной встретиться. Мысль об этом радует мне сердце, однако суровая реальность заставляет спуститься с небес на землю. Я много об этом думаю и даже написала песню. Надеюсь, ты не сочтешь ее совсем уж глупой.
С вечной любовью,
С бешено бьющимся сердцем Эрек передал письмо Бетани. Похоже, Тина вовсе не была плодом чьей-то глупой шутки. Похоже, какая-то настоящая девочка из далекой страны и правда в него влюблена. Он стал читать написанное на второй странице.
ПЕСНЯ ДЛЯ ЭРЕКА,
КОТОРУЮ СОЧИНИЛА ТИНА
Бетани забрала страницу у него из рук. Лицо у Эрека горело. Бетани читала песню, прижав пальцы к губам.
— Эта девочка влюблена в тебя без памяти! Ты видел? «Для меня ты единственный свет…» Вот бедняжка!
— Лучше больше не писать ей, — смущенно проговорил Эрек. — Зря только даю ей надежду, ведь она никогда меня не увидит. Ей от этого грустно.
— Нет, ты ничего не понимаешь! Если перестанешь писать ей теперь, после того как она тебе открылась, она умрет! Ты пиши — больше от тебя ей ничего не надо. А ее чувства со временем пройдут сами собой.
На другой день Эрек с Бетани отправились в Общество Труда к десяти часам — за следующим заданием. По пути к ним присоединились Джек и Оскар — на этот раз без Роско. На улицах собралась толпа, все шипели и свистели вслед Эреку. Джек, Оскар и Бетани окружили друга плотным кольцом, защищая его. Эреку хотелось бы, чтобы рядом был Роско со своим пультом, но, видимо, Роско не рискнул появиться на людях вместе с объектом всеобщей ненависти.
Толпа скандировала: «Балор! Балор! Балор!»
Эрек не понимал, зачем вообще тратит время. Жители явно не хотят, чтобы им помогали. Ему было бы куда лучше дома, вдали от всех опасностей. В груди клокотал гнев. Все было так несправедливо! Эрек посмотрел на амулет — на маленьком алом сегменте слабо светился символ, означающий самопожертвование. Что ж, кормление новорожденных драконят не шло ни в какое сравнение с тем, что приходилось терпеть сейчас. Добровольно ввязываться в неприятности ради таких людей — это совсем другой уровень самопожертвования. Эрек слабо улыбнулся, думая, знают ли мойры, что сейчас ему приходится снова проверять первую добродетель на прочность. Однако Эрек не собирался отдавать судьбу этих людей на волю Баскании и братцев Штейн.
Джек и Оскар отпихивали собравшийся народ с пути, чтобы дать Эреку возможность добраться до входа в Общество Труда. Разъяренная толпа ревела: «Обманщик!» «Ты уже продул! Вали отсюда!» Какая-то женщина выкрикнула: «Он сбежал из подземелий короля Плутона! Это прожженный преступник!» Человек рядом с ней вопил: «Мошенник! Повесил на шею какую-то побрякушку, чтобы убедить нас дать ему продолжить испытания!» Кто-то бросил Эреку в грудь гнилое яблоко. Яблоко шмякнулось о футболку и свалилось под ноги, оставив темное пятно на уровне сердца. Эрек старался не выдать своих чувств. Почему ему так больно? Какое ему дело до мнения этих людей? Важно то, что о нем думают те, кто ему дорог. Нравиться всем на свете невозможно. Если бы только заставить себя действительно поверить во все эти мудрые мысли…
Наконец Эрек добрался до черного входа в Общество Труда. Маленькая деревянная дверь смотрелась странно и неуместно в сияющем серебром здании с прекрасными башенками и яркими флагами. К двери была пришпилена записка: «Вернусь в десять утра». Часы Эрека показывали без минуты десять. Путь сквозь толпу занял больше времени, чем он предполагал.
Деймон Штейн, Грант Гоннор и Хью Лиган, осклабившись, стояли у запертой двери. При виде Эрека Балор вскинул брови.
— А вот и любимец публики. Думаешь, тебе позволят здесь править? — Он засмеялся. — Вот вытащишь из источника все задания — станешь никому не нужен, и тебя посадят в подземелье.
Как же Эрек сейчас жалел, что так и не научился пользоваться пультом. Ему бы нашлось применение!
— Мои очки при тебе?
— Ага, размечтался! Стану я таскать их с собой! Еще отнимешь!
Дверь щелкнула и отворилась. Ребята вошли в Центр надзора за испытаниями, который представлял собой старую антикварную лавку. Комитет недопущения перемен, похоже, вообще не задумывался о том, как, что и зачем он делает. Дверь захлопнулась. Из-за прилавка выскочил Янус, маленький человечек с косматыми волосами и бородой, и запрыгал от восторга. Вздымая в воздухе клубы пыли, он подскочил к Эреку и Бетани, заключил их в костлявые объятия, а потом бросился пожимать руки остальным.