Открыв себе путь к отступлению, Эрек помчался к замку. Зеленый свет погас, а вместе с ним ушла и сверхчеловеческая сила. Вот так смутная мысль! Эрек с опаской посмотрел на руки и обнаружил, что когти, к счастью, исчезли. А ведь минуту назад он будто превратился в другое существо — вернее, другое существо пряталось в нем и вдруг решило показаться. Существо, очень напоминающее дракона.
Толпа бежала следом — на сей раз преследователи собирались поймать его. То и дело звучали грозные вопли, от которых у Эрека стучало в висках: «Поймать его! Связать! Отобрать амулет!»
Ну и какая польза была от этой смутной мысли? Да, он выиграл несколько минут, но в конечном итоге толпа все равно растерзает его. Хотя, если подумать, и на том спасибо. Эрек вбежал в королевский парк и припустил еще быстрее.
— Штурмуем замок! — кричали за спиной. — Пленных не брать!
Ну вот, теперь из-за него и в замке всем достанется! Надо уходить из Алипиума немедленно, как-нибудь добраться до Иноземья и спасти Дэнни и Сэмми, пока не поздно. Бетани куда-то пропала — наверное, потерялась в толпе. Эрек помчался в западное крыло, не зная, куда деться. За спиной гремел топот множества ног. Эрек влетел в свою комнату и запер дверь, понимая, что долго она преследователей не удержит. Толпа была готова разнести замок в щепки. Эрек сунул ноги в Хитрые кроссовки, распихал по карманам пульт Роско, Архивы Алитеи и несколько горстей золотых, серебряных и бронзовых монет, не представляя, что еще может понадобиться в Иноземье.
В дверь забухали кулаком. Эрек с силой ударил по полу ногой в кроссовке, и где-то в дальнем конце коридора раздался грохот.
— Туда! Он там! — закричали из-за двери, и Эрек услышал удаляющийся топот.
Он выскользнул из комнаты и побежал к портодвери в королевских покоях. Прямо перед ней оказался Джем Пудинг с подносом, на котором стояла чашка горячего шоколада и вазочка с печеньем. Мажордом удивленно посмотрел на запыхавшегося Эрека серо-зелеными глазами и церемонно изрек:
— Мадам Бетани всегда изволит выпить шоколада после дневных занятий. Не желает ли юный господин составить ей компанию?
— Не сейчас, Джем! — крикнул Эрек и ринулся к портодвери.
В конце коридора появились трое.
— Вот он! Держи!!!
Джем моментально оценил ситуацию и метнул поднос. Печенья и брызги шоколада разлетелись во все стороны, однако поднос попал точно в преследователей, сбив с ног всех троих. Джем втолкнул Эрека в кабину и захлопнул за собой дверь.
— Куда, сэр?
— В Иноземье!
Эрек уже слышал приближающиеся шаги. Экран портодвери был разделен на четыре части: белый Алипиум, синий Акеон, красный Артар и желтое Иноземье. Последнее и выбрал мажордом. Не успел Эрек отыскать на карте Лерну, как Джем ткнул пальцем наугад, и портодверь, щелкнув, перенесла их неведомо куда. Джем вытолкнул Эрека наружу, выскочил сам и захлопнул кабину.
— Спасибо, — сказал Эрек и огляделся.
Вокруг была глухая чаща. Он с досадой подумал, что Джему стоило бы сначала уточнить пункт назначения, прежде чем нажимать на экран, но потом решил, что еще неизвестно, успели бы они отыскать на карте Лерну или нет. В любом случае хорошо, что он тут не один.
— Интересно, где мы…
— Не знаю, сэр. Судя по характерным признакам окружающей флоры и фауны, где-то в джунглях Иноземья.
— Спасибо, Джем, это я и сам понял, — буркнул Эрек.
Кабина портодвери была единственным островком цивилизации в девственном лесу.
— А преследователи не могут вычислить, куда мы отправились, и явиться за нами?
Джем подумал и ответил:
— Полагаю, что могут, хотя это и займет некоторое время. Впрочем, если сломать кабину, нас точно никто не отыщет. Прикажете так и сделать?
Эрек задумался. В конце концов, что ему терять? Возвращаться в Алипиум нельзя: безумная толпа рано или поздно настигнет его, и кто знает, что с ним сделают? Его ждет темница, а может, и чего похуже. И как тогда он найдет близнецов и пройдет второе испытание? Нет, назад пути не было. Эрек тоскливо посмотрел на портодверь и сказал:
— Да, ломайте. Если хотите, возвращайтесь в Алипиум, я сам справлюсь.
— Оставить юного господина одного в глухом лесу? Не бывать этому! — Джем выпрямился и отряхнул ливрею. — Я всегда там, где больше всего нужен, сэр.
Эрек заулыбался.
— Спасибо, Джем.
Мажордом набрал на клавиатуре портодвери какой-то код, и кабина растворилась в воздухе.
Итак, они остались вдвоем в темном лесу без малейшего представления, где они и как добраться до Лерны. Эрек указал прямо перед собой и спросил:
— Пойдем туда?
— Куда прикажете, юный господин.
Именно это Эрек и хотел услышать.
Глава пятнадцатая
ЦИКЛОПЫ
В лесу стояла тишина, от которой звенело в ушах. Не было никаких воплей разъяренной толпы, лишь стрекотали кузнечики, щебетали птицы, легкий ветерок перебирал листву… и слышался какой-то утробный рык — будто у кого-то очень большого урчало в животе.
Эрек и Джем испуганно переглянулись: звук раздавался совсем рядом. За деревьями слышались тяжелые шаги и хруст веток. Шаги удалялись.
— Ой-ой-ой… — выдохнул Джем, качая головой.
Только теперь путешественники осознали, что оказались в дебрях Иноземья и плетутся куда глаза глядят.
— Пойдем на звук шагов? — спросил Эрек, — Или лучше скрыться в противоположном направлении?
Решить было непросто. Неведомый обитатель Иноземья мог подсказать, как найти Лерну, а мог и слопать их с Джемом на обед. От мысли о чудовищах — и особенно о страшной куздре — у Эрека мурашки побежали.
— Как юный господин сочтет нужным, — ответил Джем после недолгого раздумья.
— Тогда пойдем и посмотрим, кто это.
Они направились туда, откуда слышалась тяжелая поступь: по лесу шествовал кто-то очень большой.
— Я совсем забыл! — спохватился Джем. — Мы же не прошли вакцинацию! Перед путешествием полагается заранее сделать прививки. В Иноземье можно подцепить целый букет болезней.
Только этого Эреку и не хватало!
— Каких болезней?
— Ну, — вздохнул Джем, — есть, например, очень неприятный вирус-шляпоголовник и родственный ему шлемоголовник. Говорят, последствия заражения очень жестокие. — Он поежился. — А еще бывает дождянка. Тоже ничего хорошего.
Эрек подумал, что прививки бы не помешали, но жалеть о них было уже поздно. Поэтому он спросил, меняя тему:
— Джем, а почему толпа вдруг набросилась на меня? Они что, все с ума посходили?!
— Народ у нас сейчас нервный, особенно с тех пор, как началась истерика вокруг чудовищ. Просто Субстанция в Королевствах Хранителей неспокойна, вот мы иногда и делаемся немного сумасшедшими.
Они вышли на поляну, где стоял огромный дом, сложенный из камня и увенчанный красной бревенчатой крышей. Из печной трубы курился дым. Эрек вздохнул с облегчением. Сейчас они постучатся и спросят, как найти Лерну. Может, им даже какой-нибудь еды дадут. Эрек почувствовал, что проголодался.
Из дома раздался жуткий звериный рев, затем мужской голос начал причитать и всхлипывать, но вскоре всхлипы заглушил новый раскат рева. Эрек и Джем в ужасе переглянулись. Что там происходит? Неужели в дом к несчастному ворвалось чудовище? Может, там сама куздра? Эреку очень захотелось со всех ног ринуться наутек, но нельзя же бросить человека в беде! Джем потянул его обратно к деревьям, но Эрек вырвался, подбежал к дому и спрятался за кустом. Джем неохотно последовал за ним.
— Юный господин сошел с ума? — прошептал Джем. — Это же опасно!
— Знаю, — шепотом ответил Эрек. — А кто такая куздра?
— С куздрой лучше не встречаться, — нахмурился Джем. — Этим словом обозначают двух самых страшных и безобразных тварей на свете — гидр и валькирий. Когда они вместе, их сила становится поистине ужасающей. Это мы и называем куздрой.
— Джем! Мы должны помочь бедняге!
В глазах Джема отразилась решимость, и он кивнул.