— Речь идет о вас, сэр, — не удержался Джем.
Акдагаз кивнул.
— Это правильный ответ, я принимаю его.
Эрек облегченно вздохнул. Теперь все будет хорошо — они выручат драконят и близнецов, ведь Акдагаз поможет! Когда на твоей стороне могущественный дракон, можно не бояться ужасных чудовищ.
— А вы знаете, где искать пещеру Троллеботтен?
— Да. Йотнар находится совсем недалеко от Лерны. Надо не мешкая лететь туда. Двоих я на спине донесу — желательно тех, кто поменьше.
Услышав это, Хенри вздохнул с облегчением. Акдагаз положил голову на землю, чтобы Эрек и Джем забрались по ней на спину.
— Ничего, что мы оставляем тебя, Хенри? — спросил Эрек.
— Ничего-ничего, не беспокойтесь! — поспешно ответил циклоп. — Я без труда найду дорогу обратно в Полифем.
— Ну так иди, не стой, — посоветовал Акдагаз. — Если из пещеры в мое отсутствие что-нибудь пропадет, я тебя из-под земли достану.
Хенри тут же припустил бегом, крича:
— Уже ухожу! Видите? Ухожу далеко-далеко! Посплю где-нибудь под деревом!
Акдагаз тяжело вздохнул.
— Ждите здесь.
Он поднялся в воздух, подхватил побледневшего циклопа в когти и взмыл ввысь.
— Сейчас, отнесу этого в Полифем, чтоб не спал под деревом, и вернусь. Я мигом.
Эрек пересказал Джему разговор в пещере. Мажордом нахмурился.
— Знать бы, отчего он нездоров…
Эрек пожал плечами.
— Не знаю. Выглядит он вполне нормально.
Через несколько минут Акдагаз вернулся, уже без циклопа. Дракон опустил голову на землю и скомандовал:
— Залезайте!
Уцепившись за рога, Эрек вскарабкался на широкую макушку дракона и стал осторожно взбираться по шее на спину, хватаясь за шипастую чешую. Джем влез следом и уселся позади Эрека. Как только они покрепче угнездились на загривке, держась за шипы, дракон поднял голову.
— К вашему сведению, у меня нет обыкновения катать людей на хребте, так что не вздумайте об этом проболтаться, если вам жизнь дорога.
Он изогнул мощную спину, расправил крылья и поднялся в воздух. Эрек завороженно смотрел вниз, не веря, что и в самом деле летит на драконе. Земля стремительно удалялась — дракон взмыл к звездам, как вырвавшийся из руки воздушный шарик. Деревья растворились во тьме, и теперь вокруг Эрека простиралось ночное небо. Он сам будто стал частью этого огромного, прекрасного создания, летящего в вышине. Эрек изо всех сил вцепился в шип, чтобы не сорваться вниз, а за спиной Джем выдохнул:
— Какая красота, сэр!
Они прошли сквозь ковер облаков и оставили его далеко внизу. Дракон летел так высоко, словно собирался выйти на орбиту. Свет полной луны переливался всеми красками, и казалось, что лунный лик излучает чистейшую доброту, видимую лишь дракону — и Эреку с Джемом. Внезапно дракон развернулся и резко спикировал. Эрек зажмурился, но тут же приоткрыл один глаз, не желая пропускать ни секунды полета. Он так крепко держался за шип, что руки онемели. Они пронеслись через слой облаков, земля стремительно приближалась, и Эрек испугался, что сейчас они разобьются в лепешку. В самый последний момент дракон замедлил падение и мягко опустился на траву.
Они оказались на маленькой лесной полянке. Крылья Акдагаза тяжело обвисли, он немного запыхался.
— Прошу прощения, — произнес он, опуская голову, чтобы Эрек и Джем слезли. — Не ожидал, что так быстро устану. В последнее время я неважно себя чувствую.
— А что с вами случилось?
— Что случилось? Всего лишь пять веков жизни… да еще моя дорогая Нилира погибла сто лет назад… Признаться, это сильно меня подкосило.
Эрек огляделся.
— Пещера далеко?
— Нет, чуть-чуть пешком пройти. С высоты я заметил двух троллей, стерегущих вход, так что придется разведать обстановку и решить, что делать.
Эрек удивился. Он-то думал, что Акдагаз сразу же ринется в атаку, изрыгая огонь. Неужели дракон и впрямь болен? Эрек постарался отогнать от себя эту мысль.
На поляне у подножия холма зияла пещера, совсем не похожая на ту, в которой жил дракон. Заросший травой провал уходил глубоко под землю. Акдагаз не ошибся — пещеру охраняли два человека.
Два очень необычныхчеловека.
У одного из них тесно прижимались друг к другу три головы на коротких шеях. Ту, что слева, покрывали спутанные черные космы и нечесаная борода. Средняя голова, весьма свирепая на вид, сверкала блестящей лысиной и чисто выбритым подбородком. Третья имела тонкие черты лица и торчащую вертикально зеленую шевелюру. Эрек почувствовал себя немного не в своей тарелке. Второй человек выглядел не менее экстравагантно: белые волосы слиплись в подобие шипов, а вторая голова торчала под мышкой и тоже принимала участие в общей беседе. Обладатели голов щеголяли в жутко грязных безрукавках и напоминали огромных и мощных пещерных людей.
— Это кто, тролли? — шепотом спросил Эрек.
Акдагаз кивнул, выпустив облачка пара.
— Да. Готовы сделать что угодно за горсть золота. В этом их слабое место.
— Зачем им золото? На что его тратить?
— Они не тратят золото, просто прячут и копят. Разумеется, в этом нет ничего дурного.
Эрек подумал, что горы сокровищ в пещере Акдагаза могут посрамить самого удачливого тролля.
— Но всему должен быть предел, — продолжал дракон. — Надо ведь и совесть иметь! Честь, идеалы… Тролли не знают, что это такое. Они продадут родную бабушку за что-нибудь блестящее.
Меж тем тролли, у которых было пять голов на троих, устроили нешуточную перепалку. Голова с зелеными волосами рычала:
— Уже три часа. Им пора на прогулку!
— Да заткнись ты! — отвечала лысая голоса. — Не умеешь расслабляться.
— Ну, ты-то у нас вообще не напрягаешься! — Зеленая голова повернулась к лысой, скорчив свирепую гримасу. — Тебе бы только сидеть на заду и прохлаждаться, лентяй!
Лысая голова расплылась в довольной улыбке и плюнула зеленой в физиономию.
— Разве я виноват, что наше тело слушается именно меня? Просто мои предложения ему всегда нравятся.
— Потому ты всегда предлагаешь лежать и ничего не делать! — возопила зеленая голова и укусила лысую за ухо.
— Может, заткнетесь? — проревела косматая голова. — Ни минуты покоя!
И она стала жаловаться на нелегкую жизнь той голове, которую второй тролль держал под мышкой.
— Разве драконятам полезно гулять в три часа ночи? — шепотом спросил Джем.
— Нет, — ответил Акдагаз. — Но тролли не выносят солнечного света, он обращает их в камень. Кроме того, ночью меньше шансов, что драконят увидят.
— Значит, днем малыши останутся без охраны?
Акдагаз фыркнул.
— Еще чего! Охрана будет, только не снаружи пещеры, а внутри. Тролли улягутся спать рядом с детенышами. А спят они чутко, можешь не сомневаться.
Тролль вытащил голову из-под мышки и начал подкидывать, как мячик.
— Хватит! Прекрати! — вопила голова, подскакивая.
Остальные тролли хохотали.
— Ничего, скоро нам заплатят и придет конец этой мерзкой работе, — прорычала косматая голова. — Не придется больше торчать тут в вашем обществе.
— Вот только работу надо сделать как следует, — заметила зеленая голова, — не то Темный Принц вообще прекратит все наши мучения.
Внезапно Эрек почувствовал дурноту. В животе все сжалось, голова пошла кругом. В зеленом свете он увидел ту же поляну днем. В воздухе висели толстые канаты Субстанции.
Эрек ждал, что покажет ему смутная мысль — драку с троллями в пещере, бой с чудовищами Лерны?
Ничего не происходило. Струился зеленый свет, над Эреком нависала паутина Субстанции, опускающаяся все ниже и ниже. Эрек почувствовал, что вокруг возникла пустота и поглотила его целиком. Он стал легким, невесомым и слабым, как будто жизнь уходила из его тела в никуда…
А потом все закончилось. Эрек снова оказался под ночным небом у пещеры Троллеботтен.