— Я только что выяснил, что Тина — гидра, — сообщил Эрек.
На лице Джема в какие-то секунды промелькнул целый спектр эмоций — потрясение, ужас, замешательство, оцепенение и, наконец, печаль.
— О, мои соболезнования, мадам… — только и смог вымолвить он.
Эрек по-прежнему ничего не понимал.
— Зачем Баскании пугать людей гидрами? Ему-то какая выгода, если все будут их ненавидеть?
— Это древнейший политический прием, — вздохнул Джем. — Объединить людей через страх. Тогда они все столпятся за спиной у того, кто пообещает защитить их — от чего угодно. Например, от злодеев, которые только и ждут, чтобы напасть, обокрасть, отнять работу. От тех, кто умнее, тех, кто сильнее. От гибели мира, которую якобы может предотвратить лишь один человек. От роковых ошибок, которые те, кто принимает решения, вот-вот совершат. Если напугать людей и обещать им защиту, они тут же окажутся в твоей власти. Конечно, порядочные люди не прибегают к таким приемам, но много ли в наши дни порядочных людей?
Тина кивнула.
— Раньше моя семья жила в Алипиуме, у нас там было много друзей. Когда короля Питера околдовали, Баскания начал притеснять нас и валькирий. Он заставил президента Лентона издать указы, запрещающие нам заниматься определенной работой, гулять в парках, — понемногу прав у нас становилось все меньше и меньше. Нас выселили в резервацию на окраине Алипиума, а потом и вовсе вышвырнули в Иноземье. К тому моменту мы и сами были рады уйти. Построили тут прекрасный город и ни о чем не жалеем. Однако Баскания не успокоился. Он хотел, чтобы нас все боялись…
— …и начал распускать слухи, что вы хотите разорить Алипиум и украсть их детей, — продолжил Эрек. — Какая глупость! Ни один человек, который хоть раз поговорил с тобой, не поверит, что гидры на такое способны.
— Видите ли, сэр, некоторые очень внушаемы, — заметил Джем.
— А некоторые — нет! — заулыбалась Тина. — У меня до сих пор остались друзья в Алипиуме. Они любят меня такой, какая я есть, и не поддаются на всю эту истерию вокруг куздры.
Эрек напряг память.
— Я слышал, что куздрой называют объединение гидр и валькирий. Якобы вместе вы становитесь непобедимыми. Это так?
Тина покачала головой.
— Какая нелепость… Куздрой у нас называют семью, в которую, конечно же, входят валькирии. Мы очень нужны друг другу! Валькирии помогают нам готовить и убираться, рассказывают нам о звездах. А мы выращиваем их из семечек — и это, между прочим, очень непросто. Секреты выращивания и воспитания валькирий веками передаются в семьях гидр из поколения в поколение.
— А как выглядят валькирии? — спросил Эрек.
— Ты же видел Ровену? Она наша валькирия. Мы ее очень любим.
У Эрека глаза на лоб полезли.
— Так все эти девочки с серебристыми волосами и есть валькирии?! Кому придет в голову называть их чудовищами?!
Джем вздохнул.
— Вряд ли люди в Алипиуме задумываются, какие валькирии на самом деле. Жителям так долго рассказывали всякие страшные сказки о чудовищах Иноземья, что правда давно позабылась. Как видите, я тоже поддался общему заблуждению. Когда постоянно слышишь, что кто-то ненавидит тебя и ждет подходящего случая, чтобы поквитаться, начинаешь забывать, как все обстоит на самом деле.
Эрек содрогнулся при мысли о том, что армия генерала Морланда вместе с толпами разъяренных алипиумцев движется сюда, чтобы «показать чудовищам их место». От одного названия этого похода — «Чудовищный Погром» — по коже бежали мурашки. Тина была права. Теперь Эрек знал, кто такие настоящие чудовища.
Глава двадцать первая
Архивы Алитеи
— Мне надо найти моих брата с сестрой. Если не успею до завтра, их отдадут на съедение…
— Кому? — спросила Тина.
Эрек смешался.
— Мне сказали, что их сожрет куздра. То есть вроде как вы с Ровеной. Бред какой-то… Меня уверяли, что куздра требует в жертву двух детей.
— Опять ложь, — вздохнула Тина. — И чего только люди о нас не придумывают!
— Но где же Дэнни и Сэмми? Роско утверждал, что Отшельник увел их в Лерну. Надо найти их до начала погрома. Не волнуйся, Тина. Я сделаю все, чтобы вас защитить.
Эрек и Джем наугад пошли по улицам Лерны.
— Так мы их никогда не найдем! — воскликнул Эрек с отчаянием. — Они могут быть где угодно.
— Вот кого действительно сложно найти, так это Отшельника, — заметил Джем. — Меня всегда поражала его способность появляться из ниоткуда и так же внезапно исчезать.
— Зачем ему близнецы? Роско Крок утверждает, что Отшельник хочет скормить их чудовищам для того, чтобы подорвать авторитет президента Лентона.
Джем скорчил раздраженную гримасу.
— В голове Роско Крока вообще полным-полно идей, сэр. Вы хоть раз видели, чтобы Отшельник сделал что-то дурное?
Эрек задумался.
— Роско видел его с близнецами, а я один раз слышал их голоса, когда Отшельник был рядом. А еще он хитрый и пронырливый. Появляется в самых неожиданных местах и говорит всякие странные вещи. Все время смеется надо мной. Один раз, когда я шел расстроенный оттого, что в Алипиуме про меня распускают небылицы, он выскочил и заявил, что, может, я и правда заставил скипетр и Камень судьбы объявить меня будущим правителем. И этого человека король Питер назначил своим сорицателем! Он же просто шут.
— Тем не менее это не доказательство, что он украл близнецов.
— Не знаю. Роско видел их вместе.
Эрек с Джемом проходили мимо какого-то веселого и нарядного сборища. Похоже, там справляли свадьбу. Некое трехголовое создание влюбленными глазами — козьими, львиными и змеиными — смотрело на маленькое и коренастое зеленое существо в пышной белой фате. Облик гостей тоже был настолько необычен, что Эрек попятился, вытаращив глаза.
— Полагаю, в Лерне с радостью принимают всех, кому некуда податься, — сказал Джем.
Эрек подумал, что народ в Лерне хоть и странный, но дружелюбный, не то что в Алипиуме. Хотя, наверное, алипиумцы не виноваты в том, что так озлобились, ведь Баскания нарочно много лет их запугивал.
Эрек с Джемом свернули за угол и замерли как вкопанные. Прямо перед ними стоял и ехидно посмеивался Отшельник. Он с ног до головы замотался в белую простыню, как мумия, а из оставшегося свободным края соорудил на голове тюрбан.
— Ах, вот мы и нашли друг друга. Разве кто-то сомневался? Глупый Джем Пудинг. Сумасшедший Эрек Рекс. О, седая прядь! Интересно… Откуда взялась? Снова экспериментируешь с внешностью или увидел что-то особенно впечатляющее?
— Где Дэнни и Сэмми? — Голос у Эрека дрожал. — Что вы с ними сделали?!
— Хмм… Что же я с ними сделал? — Отшельник склонил голову в раздумье. — Полагаю, я нашел их. Доставил их прямо маме в руки.
— Значит, близнецы у мамы? — Эрек вдруг подумал, что мама наверняка и о нем теперь страшно волнуется.
— Нет, конечно! — Отшельник рассмеялся. — Она понятия не имеет, где они. Впрочем, я сообщил ей, что с тобой все в порядке.
Эрек разозлился. Ехидный сорицатель как всегда нес какую-то чушь!
— Так вы доставили их к маме или нет?
Отшельник явно почувствовал его гнев и просто покатился со смеху.
— Разумеется!
— Значит, они дома?
— Нет, нет, нет, — пропел Отшельник, весело покачивая головой вперед-назад.
— Тогда где?! — Эрек стиснул зубы, уже готовый к драке. — Они были с вами тогда, в Алипиуме, когда вы прятались за кустом! Я слышал их голоса!
Отшельник расхохотался еще веселей.
— Я их выслеживал. Я, знаешь ли, Пересмешник — умею в точности копировать голоса. — Он упер одну руку в бок, а другую простер вперед и театрально вскричал голосом Эрека: — «Тогда где?! Они были с вами!» Ха-ха-ха! Глупый, глупый Эрек Рекс. В тот раз я искал близнецов с помощью звуковых волн. Не кипятись, сейчас ты увидишь Дэнни и Сэмми. Я заказал для тебя новые Ненаглядные очки. — Он вытащил откуда-то пару кокетливых женских очков в ярко-красной оправе. — Ну-ка, примерь! К лицу?