Стив разложил на траве карту Лерны.
— Вот тут, на севере, есть местечко, которое называется Свободные Утесы. С трех сторон его окружают высокие скалы. Мы соберемся там и приготовимся к бою прежде, чем явится армия Алипиума. Так на нас не смогут напасть с тыла. Кроме того, это место находится на возвышенности, так что мы увидим противника издалека и встретим его лицом к лицу, в полной боевой готовности. Мы принесли сюда все наше оружие, так что ты сможешь все осмотреть и выбрать, что тебе по душе. Я могу кое-что посоветовать, но решать, конечно же, ты будешь сам. Не знаю, как далеко алипиумцы намерены зайти с этим погромом. Надеюсь, если они увидят нас во всеоружии, то предпочтут не связываться и отступят. Они идут сюда для того, чтобы задать нам взбучку, а не для того, чтобы рисковать собственной шкурой.
Эрек облегченно вздохнул. Стив очень хорошо все продумал и рассчитал. Задиры, которые любят обижать слабых, всегда пугаются, если дать им отпор. Так что алипиумцы наверняка растеряют весь свой боевой пыл, как только увидят наставленное на них оружие.
— Завтра прилетит мой друг, дракон Акдагаз. Он будет сражаться на нашей стороне.
Стив просиял.
— Вот здорово! Ты принес добрые вести, Эрек!
Оружие было сложено в доме, причем среди вполне обычных мечей и копий попадались весьма странные предметы неясного назначения. Эрек взял со стола приспособление, напоминающее огромный стальной леденец на палочке.
— Зачем эта штуковина?
Стив отобрал «леденец» и положил обратно на стол.
— Шумоусилитель. Если направить его на противника, любой звук многократно усилится и оглушит его.
Эрек продолжил осматривать арсенал. Там были и пульты, но, увы, Эрек пока не мог ими воспользоваться — он ведь едва научился передвигать предметы. На крайний случай у него при себе был свой собственный пульт. Если дела пойдут совсем плохо, можно попытаться отбросить кого-нибудь, хотя Эрек сомневался, что у него получится. Стив показал ему метательные диски, духовые трубки для стрельбы дротиками и гонги, звук которых приводил противника в оцепенение.
— Если выберешь гонг, не забудь хорошие затычки для ушей. И учти, таким оружием легко зацепить кого-то из своих, так что нельзя применять его где попало.
К Эреку подошел знакомый охотник на мух и протянул что-то на раскрытой ладони.
— Держи, выбирай на свой вкус. Сам понимаешь, я не всякому готов это предложить.
На ладони лежали три крошечные пращи.
Эрек поблагодарил охотника и сказал, что подумает. Взгляд его упал на палку с прикрепленной к ней длинной струной.
— А это что?
— Это ГСП-три, генератор силового поля третьего поколения. Защищает от магического и немагического оружия. Держишь палку, вертишь струну, и вокруг тебя возникает защитное поле. Попробуй.
Как только Эрек начал вращать струну, вокруг него образовалась голубоватая дымка. Стив бросил в него металлический шарик, и тот с легким хлопком исчез, едва коснувшись силового поля.
— Я же советую тебе взять вот это. — Стив протянул Эреку большой стальной мегафон. — Эта штука контролирует звуковые волны. Того, кто в нее говорит, услышат все, что бы ни происходило вокруг. Когда алипиумцы придут сюда и даже если начнется бой, ты сможешь убедить их, что мы не желаем им зла и совсем не хотим воевать.
— Поверьте, меня они слушать не станут. Я лучше возьму ГСП-три. — Эрек рассматривал палку со струной, очень довольный своим выбором.
Мегафон взяла подошедшая Тина.
— Даже не думай, что я позволю тебе отправиться туда без меня, — заявила она.
Эрек и Джем ночевали в гостевых комнатах в доме Тины. Все утро Эрек практиковался с ГСП-3. Чем быстрее он вертел струну, тем ярче светилось силовое поле. Тина с Ровеной бросали в него мячики и палки, а Эрек скакал по траве и отбивал летящие в него снаряды, которые исчезали в снопах голубых искр. Эрек не сомневался, что сделал правильный выбор. Он встанет на передовой и будет всех защищать.
Вдалеке слышался грохот алипиумских барабанов и вой труб — оркестр настраивал людей на бой. Чудовищный Погром был назначен на час пополудни. Эрек подскочил от неожиданности, заслышав оглушительный рев, и увидел Хенри, ведущего за собой группу циклопов, вооруженных увесистыми дубинами.
— Хенри! — воскликнул Эрек и со всех ног побежал навстречу циклопам. — Как хорошо, что ты пришел! Теперь мы точно спасены!
Он рассказал Хенри обо всем, что случилось.
— Ну конечно, я пришел, — пробасил циклоп. — Что угодно ради Эрека Рекса! Мы с женой воссоединились с доченькой Вероникой. Это такое счастье! И все благодаря тебе!
Хенри смахнул слезу, а Эрек рассмеялся.
— Я тут совершенно ни при чем.
К полудню защитники Лерны собрались у Свободных Утесов. Эрек стоял впереди, держа наготове ГСП-3. Рядом с ним плечом к плечу выстроились грозные циклопы с дубинами наперевес, а за их спинами сгрудились гидры и валькирии, ощетинившись разнокалиберным оружием. Эрек надеялся, что применять его не придется и противник отступит без боя, увидев столь внушительное войско.
Эрек был готов к встрече с алипиумскими толпами и ничего не боялся. Правда, Акдагаза все еще не было, но Эрек уверял себя, что они справятся и без дракона. Жители Лерны засели на холме под надежной защитой скал и прекрасно видели приближающееся войско Алипиума.
Музыка стала громче. Перед строем облаченных в форму солдат шагал низенький человек, увешанный медалями и ленточками, — генерал Морланд. Рядом маршировал еще один батальон бледнокожих солдат в шарфах под предводительством короля Плутона. За ними толпились жители Алипиума и Артара, вооруженные чем попало — от мечей и штыков до садовых вил. Когда войско приблизилось, Эрек услышал голос генерала, кричащего в мегафон наподобие того, что показывал накануне Стив.
— Это предатели! — гремел генерал Морланд. — Посмотрите на них! Мерзкие создания! Они хотят украсть ваших детей! Вечно держать нас в страхе перед своими зубами и когтями!
Эрек раздраженно вздохнул. Да сколько ж можно-то?! Бедные жители Лерны хотят только, чтобы их оставили в покое!
Чуть в стороне от армий двух королевств шли Балор и Деймон Штейн и Грант Гоннор, а над головами у них парили гарпии. Ну да, они ведь явились на второе испытание — остановить чудовищ в Лерне. А гарпии будут наблюдать и сообщат в Общество Труда, что Эрек выступил на стороне чудовищ, так что по всем правилам на этот раз Балор, Деймон и Грант будут признаны победителями. Хотя теперь Эрек уже не был уверен в том, о каких именно чудовищах шла речь в записке, которую он вытащил из источника Эла.
— Ни в коем случае не стреляйте первыми! — приказал Стив. — Это только подстегнет их ринуться в бой. Подождем, что будет дальше.
Армии подошли уже так близко, что Эрек различал лица солдат Алипиума и Артара, хотя лучше бы он их не видел, настолько их перекосили ярость и отчаяние, говорившее о том, что на самом деле эти люди насмерть перепуганы. Разве до таких можно достучаться?
— А вот и перебежчик! Изменник Эрек Рекс! — снова взревел генерал. — Он заодно с чудовищами! Вы все знаете, что он мошенник, который заботится лишь о собственной выгоде! И вот вам доказательство! Он готов на все ради власти — даже на союз с этим свирепым зверьем!
Толпа взвыла и затрясла оружием. Эрек увидел Таната Басканию, быстрым шагом идущего к генералу вдоль строя. Баскания встретился взглядом с Эреком, и глаза его сверкнули.
Внезапно солнце закрыла огромная тень. В небе пронесся Акдагаз — огромный, быстрый и гибкий. Противники хором испустили потрясенный вздох. Дракон был прекрасен и устрашающ как никогда. Расправив глянцевые черные крылья, он парил, гордо подняв голову, покрытую пурпурной чешуей. Легко приземлившись рядом с Эреком, он обвел взглядом оба войска.