— Ну, вот все и началось, — произнес он.
Присутствие Акдагаза вселяло в Эрека спокойствие и уверенность.
— Я надеюсь, что они побоятся атаковать и уйдут.
— Я бы на это не рассчитывал, — фыркнул дракон.
Над толпой зазвучал лживый голос Баскании, многократно усиленный мегафоном.
— Дорогие жители Алипиума и Артара! Не бойтесь ужасных чудовищ, которые пытаются вас запугать. Я не позволю им причинить вам никакого вреда. Видите дракона? Он готов испепелить вас своим дыханием. Видите циклопов? Они только и ждут возможности разорвать вас в клочки. Не дождутся! Я этого не позволю. И посмотрите-ка, кто с ними! Это же Эрек Рекс! Тот самый мальчишка, что мечтает заполучить власть над всеми вами! И что вы теперь о нем думаете? Хмм… — Он задумчиво поскреб подбородок. — Все-таки я отнесусь к нему с пониманием. Надо давать человеку шанс исправиться. Правда же?
Толпа разразилась шипением и неодобрительными возгласами.
— Я дам глупому мальчишке шанс выжить, потому что у меня доброе сердце. — Баскания прижал руку к груди. — Эрек, ты сам выберешь свою судьбу. Но сначала я обезоружу ужасного дракона, что сидит рядом с тобой.
Он указал на Акдагаза, и из кончика пальца у него вырвался черный дым. Дракон закашлялся.
— Что с вами? — спросил Эрек.
— Он забрал весь мой огонь.
— А теперь, — продолжал Баскания, — я обезврежу чудовищ. Все их оружие расплавится, как снег на солнце!
Мечи в руках гидр и валькирий обвисли, как пустая банановая кожура, дубинки циклопов оплыли, как прогоревшие свечки, копья рассыпались в прах. ГСП-3 в руке Эрека превратился в пыль и развеялся на ветру.
— Так вот, Эрек, — произнес Баскания, — у тебя есть выбор. Ты можешь перейти на нашу сторону и стать героем Алипиума и Артара, показав всем, что исправился и отказался от эгоистичных помыслов. Тогда ты поведешь наше войско против чудовищ. Если проявишь себя с лучшей стороны, наградой тебе будет моя признательность. Тебе ведь не нравится, что все в Алипиуме тебя ненавидят. Сегодня у тебя есть шанс стать для этих людей героем. Они навсегда запомнят день, когда Эрек Рекс отрекся от зла и выбрал правильный путь. — Баскания сделал значительную паузу. — Если же ты откажешься, не захочешь измениться к лучшему и решишь остаться на стороне чудовищ — что ж, пеняй на себя!
Эрек с тоской подумал, что, будь у него в руках скипетр, как в прошлый раз, он справился бы с Басканией. Однако Эрек стоял безоружным на вершине холма вместе с толпой таких же беспомощных жертв.
— Ну что? — Баскания изогнул бровь. — Каков твой ответ?
Назойливый голос в глубине души повторял, что это выбор между тем, чтобы умереть, и тем, чтобы стать героем Алипиума, о чем Эрек давно мечтал. Только и нужно — спуститься с холма и поднять руки вверх…
Но поступить так Эрек не мог. Он должен сделать правильный выбор, и неважно, что с ним за это будет и что о нем подумают. Он покачал головой, упер в бока кулаки и крикнул толпе, не зная, услышат ли его:
— Я не перейду на вашу сторону. Со мной не чудовища. Настоящие чудовища — это вы!
Джем стоял рядом и одобрительно кивал.
Баскания расхохотался.
— Увы, некоторые люди просто неисправимы, — сказал он своему войску. — Но попытаться стоило, правда же? — Он повернулся к генералу Морланду и выкрикнул приказ: — В атаку!
Генерал отдал команду, и солдаты вместе с толпой ополченцев пошли в наступление на защитников Лерны. Эрек зашагал им навстречу, ища что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Хенри с остальными циклопами ринулся на атакующих с кулаками. В них полетел град черных стрел. С яростным ревом циклопы выдергивали из себя стрелы, как булавки. Они сбивали кавалеристов с коней и вырывали у солдат копья.
— Держись рядом со мной, — велел Акдагаз Эреку.
К нему подбежал Стив, сжимая в щупальцах сук, отломленный от дерева.
— Эрек, чем бы все это ни кончилось, спасибо тебе, — сказал он и помчался навстречу артарской армии.
Отступать гидрам и валькириям было некуда. Некоторые попытались спрятаться в скалах, но большинство подобрали с земли камни и палки и бросились в бой.
Эрек поразился тому, как ловко дрались валькирии. С развевающимися серебряными волосами они бесстрашно кинулись в самую гущу вражеских войск, нанося удары ногами направо и налево. Серебристые сапожки вышибали из рук оружие и легко сбивали противников с ног.
Один из циклопов упал с мечом в груди. Остальные отобрали у алипиумцев дубинки и теперь махали ими, расшвыривая противников в разные стороны. Баскания и король Плутон наблюдали за побоищем, злорадно посмеиваясь. На траве тут и там лежали, истекая кровью, алипиумцы, артарцы, гидры и валькирии. От войска Лерны уже почти никого не осталось — особенно в сравнении со все прибывающими солдатами Баскании. Эрек подобрал какую-то палку, а дракон протянул ему белый блестящий предмет.
— Возьми мой зуб. Прикрепи к палке липким концом — получится хорошее копье.
Эрек ринулся вперед с копьем наперевес. В воздухе жужжали стрелы. Он чувствовал на себе взгляд Баскании. Акдагаз шел рядом, иногда отпихивая Эрека в сторону от стрелы или дубины. От чешуи дракона стрелы отскакивали, не причиняя ему никакого вреда. Эрек увидел Хенри, распростертого на земле. Конный солдат в доспехах занес над циклопом меч. Эрек метнулся вперед и бросил копье. Оно со звоном ударилось в окованную броней грудь солдата и отскочило, выбив его из седла. Хенри поднялся, держась за бок. Из-под его пальцев струилась зеленая кровь.
— Берегись, Эрек! Держись у меня за спиной!
Толпа злобных ополченцев с вилами и кирками окружила одного из циклопов, колотя его со всех сторон. Циклоп ревел и отбивался, пока наконец не упал, заливая траву зеленой кровью. Хенри бросился на помощь, размахивая кулаками. Рядом с Эреком возникла Тина с мегафоном в щупальцах.
— Эта штука не расплавилась вместе с остальным оружием. Попробуй!
Эрек поднес мегафон к губам и крикнул:
— Стойте! Прекратите! Сейчас же!
Дерущиеся замерли и стали озираться, не понимая, от кого исходит приказ.
— Зачем вы пришли сюда с войной? Мы ничего вам не сделали! Местные жители очень добрые и хорошие, хоть и выглядят иначе, чем вы. Они не хотят сражаться! Они хотят вернуться домой, принять горячую ванну и забыть драку с вами, как страшный сон. Они не желают вам зла. Хоть один из вас может вспомнить, когда кто-то из них сделал лично ему что-то дурное?
По толпе пронесся шепоток. Похоже, слова Эрека и правда заронили в ком-то из них сомнения.
— Не слушайте этого болвана! — прогремел Баскания. — Убейте его! Он против вас!
Эрек попытался снова крикнуть в мегафон, но прибор отчего-то перестал работать. Должно быть, Баскания заколдовал его.
— Бейте их! — орал Баскания. — Сражайтесь!
Солдаты подняли оружие, и битва вспыхнула вновь. Если бы только донести до этих людей правду… Тогда бы они тут же прекратили это побоище. Что же делать?
В этот момент артарский солдат выстрелил в Эрека из лука. Эрек застыл, не в силах пошевелиться. Черная стрела со свистом рассекла воздух, и когда наконечник был уже в двух ладонях от груди Эрека, Амулет Добродетелей сверкнул красно-лиловым цветом и стрела отклонилась от курса, вонзившись Эреку в предплечье. Он вытащил стрелу — к счастью, рана оказалась неглубокой. По руке лилась кровь. Эрек зажмурился, лихорадочно соображая, как прекратить бой.
И тут его осенило. Архивы Алитеи! Если развернуть свиток, всякому, кто увидит его, откроется правда. Настал тот самый, единственный момент, когда им следует воспользоваться!
Эрек вытащил свиток из кармана. Заметив это, Баскания сузил глаза и выбросил вперед руку. Из его пальцев вырвалось что-то светящееся.
Время как будто остановилось. Казалось, что доля секунды тянется больше часа. Эрек смотрел на летящий в него черно-серебряный кинжал и не мог даже шагнуть в сторону — заклятие Баскании заставило его замереть на месте и ждать неминуемой смерти. Дымящееся лезвие приближалось. Эрек понимал, что теперь не сможет раскрыть свиток, не сможет остановить резню и спасти гидр. Слишком поздно.