– Я вполне серьезно.
– Вы предлагаете мне последовать за вами в Южную Африку?
Вместо ответа Карвальо вынул из портфеля папку и потряс серией снимков слоненка, сделанных в приюте для животных. Животное с четырьмя бивнями было похоже на дешевую подделку.
– Как вы сами можете отметить, речь идет о гомфотерии – одном из предков современного слона.
– Где было сделано это фото?
– Я вам уже сказал.
– А точнее?
– В парке Крюгера. Снимок сделан директором приюта, Дэни Абикером. По всей вероятности, у животного не было этих отклонений при рождении. Оно приобрело их в результате заражения вирусом.
Анна внимательно изучила фото слоненка, сделанное крупным планом. Определенно этот тип издевался над ней. Монтаж?
– Пока что это только предположение, – продолжил Карвальо, – но мы придерживаемся мнения, что этот вирус провоцирует ускоренную форму регрессии. Проблема еще и в том, что он заражает не только пахидермов. В лаборатории Претории кровь слоненка ввели гиббону. За несколько дней он изменился и отныне обладает хвостом длиной в несколько десятков сантиметров, точно таким же, как был у его предка несколько миллионов лет назад.
– Вы серьезно?
– А как вы думаете? Месье Гордон настаивает на том, чтобы вы поехали в Африку оценить правдоподобность этой гипотезы.
– А чем занимается ваш шеф в ВОЗ?
– Он возглавляет департамент по изучению трансмиссивных инфекционных болезней. Представляете, какие последствия может вызвать подобный вирус?
Анна не ответила. Она слегка опьянела от пива.
– Мадам Монье, я могу рассчитывать на вас?
Молодая женщина колебалась, а затем скрепя сердце ответила:
– Я не могу оставить своих студентов. Я за них отвечаю. Мы – команда, если с ними что-то случится… Кстати, мы только что нашли… Хотя не важно…
– Позвольте задать вам вопрос: считаете ли вы, что процесс регрессии мог бы коснуться человека?
– Что вы имеете в виду?
– Ничего более, кроме этого простого вопроса. По вашему мнению, почему ВОЗ так интересуется этим вирусом? На сегодня было заражено лишь два вида животных, и между ними нет никаких родственных связей. Слон и обезьяна кровью пахидерма. Мы ничего не знаем ни об источнике инфекции, ни о способе его передачи в природе… А теперь представьте, что вирус мутирует и заражает охранника парка или туриста?
– Вы реально в это верите?
– Этот вирус – милый лжец. Если вы посмотрите на него в электронный микроскоп, он по всем признакам похож на вирус классической геморрагической лихорадки. Безусловно, страшный вирус, но стабильный во времени. На самом деле он относится к той же разновидности, что и вирус СПИДа. У него высокий показатель мутаций. И мы считаем вполне реалистичной гипотезу появления человеческого штамма.
– Это не объясняет мне, как ваш вирус мог бы спровоцировать регрессию видов…
– Есть единственный способ прояснить ситуацию. Вы изучите этого слона в Южной Африке…
Опешив, Анна отошла на несколько метров. Регрессивный вирус. Возможно, это не совсем то, что она себе представляла, но это и в самом деле было близко к ее теориям. Головокружительное погружение в прошлое…
Ступор уступил место возбуждению. Одновременно стало происходить слишком много вещей. Ей нужна была пауза, чтобы обдумать и составить план действий… Она поправила заколку в волосах и встряхнула головой. Это был первый раз, когда кто-то поверил в ее теории. За ней даже приехали из самой Европы! Конечно, был еще и археоптерикс, но Анна не была наивной. Прежде чем ей удастся переубедить коллег в правдивости своей находки, пройдут месяцы, возможно, даже больше… Совпадение было слишком красивым, словно это знак. А если она получит живое доказательство того, к чему стремилась многие годы?
Монье повернулась к нему с широкой улыбкой.
Решение было принято.
Министерство внутренних дел и общественной безопасности, Претория 4 августа, 14.00
Национальный парк Крюгера закрыт для посетителей до получения новых указаний. Передвигаться по парку имеют право только группы ВОЗ, уполномоченные Центра реабилитации животных и патруль рейнджеров.
Любое нарушение наказывается штрафом в 100 000 ранд.
Решение Джона Шабонго, министра внутренних дел и общественной безопасности, тотчас же было передано в управление по туризму, поскольку парк был излюбленным местом посещения туристов, а также в управление рейнджеров. До наступления ночи необходимо было организовать эвакуацию с территории парка, размер которого составлял 350 километров в длину и 60 километров в ширину и который включал приют «Вайлдлайф» и землю вокруг него.