Виллемс поместил примата в корзину и усадил Шаку в задней части пикапа, а затем, как ему и приказывали, вернулся закрыть вход специальным ключом, независимым от кода. Как говорил док: «Две защиты лучше одной». Было только интересно почему? За исключением дверей и замков лаборатория не выглядела солидной. Если ему чуть повезет, то после этой передряги он получит несколько дней отпуска, как раз достаточно, чтобы избавиться от капуцина. Кому в этой неразберихе вздумается подозревать его в воровстве?
Охранник услышал грохот внутри здания: скорее всего, упала железная мебель. Шкаф? Раздались пронзительные крики, которые вспугнули парочку птиц, захлопавших крыльями. Шимпанзе в любой момент мог открыть клетку и освободить одного из своих собратьев… Но это были не его проблемы.
Петрус-Якобус тронулся, ему вдруг захотелось вернуться домой. Он выпьет хорошего пива и полечит Шаку. Или наоборот.
Часть I
Первые симптомы
Глава 1
Претория, 10 июля
Кэти Крабб торопилась уехать на пролонгированный уик-энд, как вдруг заметила на лабораторном столе посылку. Кто-то ее подложил, пока она собирала вещи. Женщина раздраженно вздохнула. Разве нельзя было оставить посылку в приемной или передать ее другому научному работнику? Она света божьего не видела уже целую вечность, и в самую последнюю минуту, когда она собралась уехать, ей подсунули работу вне очереди!
Сорокалетняя Кэти Крабб, руководитель научно-исследовательского подразделения по зоонозам и инфекциям, передаваемым среди животных, была заядлым трудоголиком. Она была довольно высокой, спортивного телосложения и производила впечатление сильной и энергичной личности, которой мало кто смог бы подражать. Каждый в лаборатории знал об этом, а некоторые этим пользовались, чтобы поручить ей срочные дела! Однако на этот раз не могло быть и речи об отступлении, анализ подождет до ее возвращения. Кэти схватила картонную коробку, засунула ее в холодильник, предназначенный для хранения продуктов до востребования, и хлопнула дверью, довольная своей выходкой. У нее отпуск! Завтра, с самого утра, она будет в аэропорту, чтобы лететь на склоны Драконовых гор, эту великолепную горную цепь, которая тянется вдоль юго-восточного побережья страны.
Прежде чем покинуть помещение, она все же решила зайти в питомник подопытных животных, чтобы попрощаться с лаборантом, а заодно и предупредить его. Майк Джонс был ценным студентом, почти таким же работящим, как и она, и, несмотря на нетипичную специализацию, он был многообещающим сотрудником. На протяжении нескольких месяцев он стал для нее мастером на все руки, ассистентом, медбратом и секретарем.
Только что покормленные бабуины встретили ее залпом криков, которые просверливали барабанные перепонки. Обычно Кэти не обращала на это внимания. Да, ей давно было пора сменить обстановку… На дверцах клеток висели таблички, указывающие на вид патогенного организма, который циркулировал по венам каждого животного. Она машинально посмотрела на табличку клетки с самкой.
Лаборант едва взглянул на Кэти. Он был сосредоточен на своем маленьком протеже – черном гиббоне, выставившем напоказ свое чудесное «колье» из белой шерсти, похожее на человеческую бороду.
– Майк, я уезжаю. Еду без мобильного. Если в ближайшие дни возникнет срочное дело, ты предупреждаешь Боба, и вы выпутываетесь без меня, договорились?
– А если возникнет эпидемия, что нам делать? – пошутил он.
– Мне наплевать, это твоя проблема. Эбола, цунами или Нобелевская премия, меня ни для кого нет! Я иду в горный туристический поход, где нет ни сети, ни телефона. Настоящая мечта!
– Да без проблем, Кэти, если здесь кому-то и нужно снять напряжение, то это тебе… Слушай, прежде чем уехать, посмотри на этого умняшку!
Майк вернул гиббона в клетку, закрыл решетку и протянул ему шариковую ручку, затем, силясь скрыть свое умиление, принялся наблюдать за ним. До того как обезьяна была конфискована ветеринарной таможенной службой, она жила у частного лица и поэтому сохранила явную общительность. Гиббон не должен был находиться здесь, среди подопытных животных… Однако Майк оставил свое мнение при себе. Парню не стоило проявлять чрезмерную сентиментальность по этому поводу. В той сфере, в которой он работал, все эти сантименты были не в фаворе, особенно с тех пор, когда активным защитникам животных не стало претить играть в шпионов, проникая в исследовательские лаборатории, и выкладывать видео, которые потом вызывали немало шума в Интернете.