— Завтра к вечеру. Именно в это время должно произойти изъятие.
— Он добудет нужный образец?
— Если он не справится, я его убью, — заявил Ноубл.
Росси подошел к мячу и вытащил из сумки чудесный новый паттер[77]. Он опустился на колени и прицелился. Лунка находилась в двадцати пяти футах вверх по склону холма, с легким скосом вправо. Кардинал подбросил в воздух травинку. Ветра практически не было. Росси встал, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, потом повернулся к Ноублу, и его лицо превратилось в маску.
— Если он не справится, я убью вас, — сказал он, повернулся к мячу и сделал удар.
Макс Кесслер стоял на середине моста Боулдер в парке Рок-Крик. Переплетя пальцы, он смотрел на берег мелкой реки, которая протекала под единственным пролетом моста, построенного еще до двадцатых годов прошлого века. Если не считать легкого журчания внизу и шелеста ветра в кронах деревьев, вокруг царила тишина. Прошло уже почти полчаса с тех пор, как по дороге за его спиной проехала машина. Выдался чудесный вечер, последний свет летнего дня в Вашингтоне, округ Колумбия, почти померк, плавно переходя в ночь. Деревья вокруг росли достаточно плотно, чтобы использовать лазеры в зоне прямой видимости для фиксации голосов, а шум воды под мостом делал бесполезными любые попытки записать разговор, предпринятые его спутником, если бы Кесслера подставили и это была ловушка. Кроме того, в кармане у него лежал детектор, установленный на вибрацию, он ловил любой радиочастотный сигнал — так, на всякий случай.
Рядом с ним стоял очень высокий человек с бритым черепом — доктор Саймон Эндрю Граннард. На нем были очки в роговой оправе и ортопедические туфли. Доктор Граннард являлся старшим научным сотрудником «Ноубл фармасьютикалс» и директором этноботанического отдела. Он стал сотрудничать с Максом Кесслером благодаря тщательно подобранной цепочке связей, бравшей свое начало в Лас-Вегасе и пересекавшей всю страну до самого Исследовательского центра Ноубла в Чапел-Хилле, штат Северная Каролина.
— Пожалуй, можно начинать, — пробормотал Кесслер.
— Я не уверен, что поступаю правильно, — ответил Граннард.
— Я не ваша совесть, доктор. Мы встретились здесь в ваших интересах — как и в моих. И я не намерен обсуждать с вами, что такое хорошо и что такое плохо.
— Для меня это трудно.
— Тем хуже для вас, — сказал Кесслер. — Откровенно говоря, мне все равно. Что вам известно о селатропамине?
— «Ноубл фармасьютикалс» собирается выпустить его под торговым названием «селедаун».
— Средство для потери веса.
— Да.
— И в каком виде?
— В виде плиток питательного вещества, продаваемого без рецепта.
— И заменяющего прием пищи?
— Да.
— Когда?
— Через восемь месяцев. Мы ждем образцы базового питательного вещества.
— Что это такое?
— Вытяжка из растения, из которой можно будет синтезировать препарат.
— А без нее синтезировать его невозможно?
— Со временем эта задача будет решена, но гораздо проще клонировать молекулы исходного растения. Вот почему они отправили охотников этноботаников на Амазонку.
— Вы открыли селатропамин?
— Да, растение, которое его содержит. На Юкатане.
— Насколько я понял, действующее вещество получено из мутировавшего растения.
— Да, это радикально измененная Allamanda cathartica, я ни разу не видел ее в других местах.
— И вы привезли образцы в Чапел-Хилл?
— Да. В количестве, достаточном для предварительного изучения.
— Но его не хватит, чтобы синтезировать вещество?
— Верно.
— Насколько мне известно, препарат вызывает сильное привыкание?
— Не сам препарат. Однако человек с невероятной быстротой привыкает к тому, к чему этот препарат добавляется.
— Значит, люди воспылают страстью к плиткам «селедауна».
— Да. Плитки обладают сильным слабительным действием. Тот, кто сядет на диету из таких плиток, очень быстро потеряет вес. Однако долговременный эффект может оказаться довольно опасным. Например, обезвоживание.
— Селатропамин можно добавлять к другим продуктам?
— Да.
— С тем же результатом?
— Да.
— А если о свойствах препарата станет известно раньше, чем оно будет запущено в продажу?
— В таком случае его почти наверняка сразу запретят.
— И это приведет к огромным потерям «Ноубл фармасьютикалс».
— Да.
— Или принесет кому-то много денег, если он узнает заранее, что препарат будет запрещен до того, как он появится на рынке. Можно будет продать акции.