И Уриэль Вентрис засмеялся, широко раскинув руки, когда взбунтовались призраки первого крестового похода Мария Гейджа, выкрикивающие ненависть к примарху и своим боевым братьям, которые заключили их в тюрьму…
С освобождением Проклятых Мортендар сколлапсировал под тяжестью оставшихся пленников. Когда войско Вентриса успело улететь прочь в сопровождении Проклятых (независимо от того, украли ли они чьи-то тела из числа тюремщиков или остались в эфирной форме), и последние Стражи удрали куда глаза глядят, Мортендар взорвался. На мгновение все, кто наблюдал за разрушением планеты, испугались, что освободятся ужасы, запертые на ней. Но невозможная физика Губительного Шторма и накопившиеся давление многих тысяч лет страданий и невозможности сбежать привели к тому, что демонический мир сжался в чёрную дыру — небесное тело, из которого ничто, даже существа из другого измерения, не могли вырваться.
Оставшиеся пленники Мортендара, запертые в тюрьме разрушающегося времени, навсегда обречены на изоляцию от остальной части вселенной. Смертным заключенным, пребывавшим на верхнем уровне планеты, повезло, что коллапс планеты убил их до образования чёрной дыры, а большинство Стражей, которые покинули Мортендар, были расстреляны звездолётами Вентриса. Подобно сыновьям Жиллимана, погибшим в первом противостоянии на краю системы — и, как и любой другой отпрыск генной линии Архи-Предателя, который погибал, — их души исчезли, прежде чем какие-нибудь Нерождённые могли их поймать. Даже демонам, с которыми колдуны Хаоса заключали сделки на свои души в обмен на власть, отказали в их награде, и Варп вокруг того, что осталось от Мортендара, дрожал от их воплей ярости.
С подкреплением в виде Проклятых космофлот Вентриса пошёл в наступление на защитников Макрейджа и скоординировал движение с армадой Гейджа для атаки с двух направлений. Проклятые избавились от своих смертных сосудов и полетели между звездолётов, нападая сразу на космические корабли Ультрамаринов, верных Жиллиману. Офицеры сходили с ума и убивали своих подчинённых, прежде чем покончить с собой, а псайкеры потеряли контроль над своими силами, вызвав отключение электричества и сумасшествие на целых палубах до того, как их мозг сгорел от напряжения. Пойманные демоны были выпущены смеющимися духами, их оковы разрушались при малейшем прикосновении старейших заключённых Мортендара. Ни один оберег или колдун Хаоса не могли долго сдерживать их, и Черный Крестовый поход воспользовался раздором, который они посеяли. Вскоре орбитальная защита Макрейджа была прорвана, и войско Пожертвованного Сына начало высадку на родной мир Ультрамаринов.
Битва за Макрейдж началась.
******
— Началось, — пробормотал Марий Гейдж. — Последняя война в истории Тринадцатого Легиона.
Пожертвованный Сын вернулся в свой персональный отсек на борту «Предательства Макрейджа». Эта часть звездолёта была изолирована от остального корпуса и защищена отдельными пси-оберегами, не позволяя никому — даже частично кибернетическому, частично демоническому разуму звездолёта — шпионить за командиром. Гейдж украсил свой отсек побрякушками, напоминавшими ему о войне против своего примарха, и он взял в руки первую из них. Это был шлем для старой модели силовой брони космодесантника, которую больше не производили со времён Ереси Робаута. Со шлема были убраны символика Легиона и серийный номер, лишь цвет остался: красный, как кровь, пролитая предателями, как кровь преданных воинов и кровь своих товарищей. Подобные шлемы были известны всем ветеранам среди Ультрамаринов, а молодые воины Тринадцатого Легиона лишь слышали истории о их носителях, рассказанных со смесью ненависти и невольного уважения, невзирая на фанатичную преданность.
— Я так долго шёл по этому пути, — продолжал Пожертвованный Сын. — Я видел многое… сделал многое… и всё ради этого этого.
Пламя, окутывавшее рогатый череп Мария, мерцало, ад отреагировал на колебания души военачальника так, как не могло его лицо.
— Теперь мы нападём на Макрейдж. За пределами этого ада прошло десять тысяч лет с тех пор, как я в последний раз видел эту проклятую планету, но для меня… Иногда мне кажется, что меня просто заставили отдать приказ бежать, а иногда мне кажется, что я готовлю свое возвращение с рассвета вечности.
Его горящий взгляд бродил по комнате, осматривая трофеи эпохи, посвящённой планированию мести, прежде чем вернуться к красному шлему.
— Что бы вы подумали, если бы видели нас сейчас? — спросил Марий у шлема. — Что бы вы сказали?
Но ответа не последовало. Линзы шлема уставились на Гейджа. Иногда, когда Лорд Хаоса держал этот предмет, ему казалось, что он может чувствовать взгляд воина, который носил его много веков назад, глядя на то, кем Гейдж стал через пропасть времени. Но не в этот раз.
Медленно Марий вернул шлем обратно на подставку и поднял голову, глядя на что-то за толстыми стенами своей комнаты, за корпусом своего звездолёта — прямо в направлении Макрейджа, прямо в сторону Крепости Геры, прямо в направлении Храма Примарха.
— Он там внизу, я это знаю. Он не мертв, что бы там не думала остальная Галактика. Другие легионы думают, что мы пали, но они понятия не имеют, насколько низко мы опустились. Множество марионеток, танцующих на нитях из крови… Я покончу с этим, даже если для этого мне придется уничтожить весь Легион. Он заплатит за свое предательство любой ценой!
Когтистые руки Гейджа сжались в кулаки, а эхо его голоса исчезло, его следующие слова исходили исключительно из горящей пасти, наполненные ненавистью:
— Я не играю по твоим правилам, отец.
========== Глава 2: Военачальники ==========
Слушайте, ибо это Слово Жиллимана,
Любимого отрока Погибели, Аватара Истинных Богов и Тёмного Повелителя Хаоса,
Пусть лишь истинные Его слуги услышат это, чтобы они были готовы к его возвращению
Это Его слова, это Его воля:
Когда наступит Эра Завершения,
Когда угаснет Ложный Свет,
Когда завоют Бури,
Когда возвысятся новые Боги,
Война придёт в царство Его и Его сыновей.
Сборище предателей и изгнанников вторгнется в его пределы,
Ведомое рукой Неверного.
Они пройдут под взором Богов
И сорвут оковы с сыновей-клятвопреступников.
Князь Погибели снова покажет себя,
Покрытый плащом из останков его прежней славы,
И под его командованием стены Крепости-Склепа будут сокрушены.
Свидетель должен пасть, прежде чем успеет предупредить,
Ибо никому не позволено нарушить Его волю.
Чудовища, что дремлют под белым покровом
Будут пробуждены тем, кто слышит их зов каждый миг своей жизни,
И превратятся из злейших врагов Изначальной Истины
В марионеток настоящего избранника Богов Хаоса.
Среди призраков старого стыда и ошибок
Полукровка завоюет честь.
Он отдаст свою душу на службу Ему, как вперемешку души врагов и сынов
Предлагаются, чтобы стать первой частью богов.
По Его команде из стана мёртвых вернутся преданные сыновья,
Чтобы вступить в битву с призраками предателей и покарать их.
Первые из Перерождённых услышат команду истинного повелителя
И прольют кровь недостойных на священную землю.
Когда Тёмный Повелитель восстанет, те, кто глупо нарушили его волю, узрят истину
И преклонят колено перед Первым, которому они всегда служили.
И вопль радости и горя зазвучит между звёзд,
И сама Галактика содрогнётся перед властью истинного Повелителя Человечества!
******
Успешно пройдя по Пути к Славе, войска Мария Гейджа начали штурм Макрейджа. Впервые с тех пор, как полчища Великого Пожирателя впервые ворвались в галактику, боевые действия вспыхнули на родном мире Ультрамаринов. Жрецы Губительных Сил созывали свою паству, чтобы подготовиться к битве против захватчиков, а в Крепости Геры Марней Калгар собрал войска под своим командованием. Древние силы блуждали по поверхности этой трижды проклятой планеты, выходя из своих укрытий, по мере того их планы приближались к осуществлению. И эти планы, начатые в предыдущие эпохи, должны были завершиться либо ужасным успехом, либо полным провалом. Долгожданная месть Пожертвованного Сына была всего лишь одним из этих темных замыслов, и Тёмные Боги с нетерпением следили, ожидая, кто из их избранников одержит победу и окажется достойным их покровительства в грядущей эпохе. Все, кто знал о Тёмном Крестовом Походе, понимали, что вне зависимости от исхода битвы за Макрейдж её результат определит ход истории на долгие века…