Принцесса взглянула на растворяющийся лист пергамента, все еще бормоча что-то про себя. Когда она начала практиковаться, она часто останавливалась после символа «посланник», прежде чем преступить к канджи хёдзан, или «айсберг». С того момента, как она несколько часов назад взяла в руки кисть, она работала без перерыва, смешивая эти два символа серией мягких, точных движений, непрерывно повторяя слова мантры.
Символ под ее кистью дернулся. Глаза Мичико расширились, но она продолжила выводить линии и читать мантру. У нее начало получаться. Она старалась сохранять спокойствие и держать равномерный ритм.
Послышался влажный треск, когда канджи оторвался от бумаги и поднялся в воздух. Мичико сползла по спинке своего стула, не решаясь дышать, из страха прервать ритуал. Она подвинулась так, чтобы быть между парящим канджи и раскрытым окном.
Курьерский символ не пытался никуда улететь, но парил перед ней в ожидании. Мичико вдохнула и проговорила мягко, но четко.
- Найди его в Болоте Такенума, - сказала она. – У меня есть новое поручение для него и его мстителей.
Символ качнулся в воздухе. Мичико сделала еще один вдох и продолжила.
- Скажи ему, что я в башне отца. Я узница. Спаси меня, и награда взбудоражит даже самое жадное из сердец. – Мичико замолчала, вспоминая свою предыдущую встречу со своим будущим спасителем. – Даже его.
- Ступай, - сказала она. – Скажи Тоши, что я буду его ждать.
Курьерский символ провернулся в воздухе перед принцессой, затем взмыл в открытое окно и исчез в туманном мареве.
Глава 2
Тоши Умезава сидел у барной стойки в одном из худших трактиров в этом мире. Большинство строений в Болоте Такенума были мрачными, но Крысиное Гнездо было единственным в своем роде. Чашки здесь были грязными, вино прокисшим, а клиентуру заведения составляли преступные психопаты. Заведение стояло на бамбуковых опорах, как и любое другое строение в районе болота, под названием Нумай, но восточный край Гнезда был погружен в трясину глубже западного, поэтому омерзительная, маслянистая жижа плескалась под ногами посетителей у дальней стены заведения.
В меню было всего два пункта: посеревшее рисовое вино, едва не разъедавшее эмаль на керамических чашках, и комки неопознаваемого мяса на шпажках. Кроме крысиного народа незуми-бито, которые готовы были есть буквально все без малейших признаков рвоты, Тоши никогда не видел, чтобы кто-нибудь не сделался зеленым и не вырвал после единственного укуса этого шашлыка.
Тоши притворился, что отпил вино, но вместо этого вылил серую жидкость на пол. Он тайком наполнил чашку из фляги с водой, которую он носил на поясе, и вылил это тоже. Лишь после этого он снова наполнил чашку и выпил. Осадок от вина, тем не менее, был все еще очень сильным, и он скривился, когда отвратительная жидкость опалила его горло.
Тоши провел большую часть жизни, убежденный в том, что он заслуживал лучшего, но эта вылазка поставила новую отметку в его разочаровании. Я стал духовным человеком, думал он. Не должен же я молиться за достойный напиток.
Вокруг него, кучка незуми и пара мерзавцев человеческой расы также довольствовались ограниченным меню. Никто из присутствующих не обращал никакого внимания на неприметного парня с длинными волосами и самурайскими мечами, что было одной из причин, почему он выбрал именно этот бар и именно этот район. Практически все обитатели болота были преступниками, ворами, или очимушами, как он сам. Если он у них ничего не украл, или они не планировали что-нибудь украсть у него, то у них не было никаких дел, которые они могли бы обсудить друг с другом.
Слева от него открылась дверь, и Тоши бросил взгляд на вошедшего. Он коротко улыбнулся. Это был кто-то, с кем у него были дела, кто-то, кто был чертовски приятнее на вид, чем неопрятный одноглазый трактирщик, или покрытые засохшей грязью незуми за дальним столиком.
Кику постояла в дверном проеме пару секунд, морщась в омерзении от интерьера и всех тех, кто в нем находился. Она была сногсшибательно красива и ослепительно одета, завернутая в бледный фиолетовый шелк и атлас с тонкой вышивкой. Ее платье было разрезано по обоим бокам ниже пояса, открывая ее стройные ноги до бедер, а блуза туго облегала тело, демонстрируя обе ее выдающиеся округлости и естественную грацию при походке. Она носила широкие, расширяющиеся к низу рукава, которые сужались у локтя, и сочетались с фиолетовыми перчатками, покрывавшими ее руки и тыльные стороны ладоней. Ее яркие черные глаза сверкали, как драгоценные камни, но остальное ее лицо было скрыто за складным бумажным веером, которым она отмахивала от лица задымленный, зловонный воздух трактира.