Туман сегодня был не такой густой, как прежде, открывая Такено и Конде обзор на большую часть горизонта. На самом деле, в самом центре облачного покрова было крупное круглое отверстие, кусок чистого неба в бурлящей буре желтого тумана.
Йосей продолжал носиться вокруг них. Такено услышал оглушительный крик нарастающей паники дракона. Он наклонил голову и всмотрелся в чистый, спокойный центр небосвода.
- Милорд, - сказал он, указывая. – Вы видите это?
Конда не ответил, но снял руку с плеча Такено и прошел к каменным перилам в конце площадки. Его блуждающие глаза были обращены к тому же месту, куда указывал Такено.
Далеко в небе, в спокойном центре бури вспыхнуло пламя. Подобная искра зажглась рядом, зеркально первой, но на этом расстоянии было невозможно определить, насколько крупными были языки пламени, и насколько далеко друг от друга.
Два одинаковых огненных шара двинулись, как один, в направлении башни Конды, словно невероятно огромная пара глаз. Вторая подобная пара раскрылась позади первой, за ней третья. Каждая пара двигалась вместе, но независимо от других пар. Все пылающие шары устремились к Эйгандзё, затем остановились, зловеще паря в небе.
Такено почувствовал резкий поток воздуха совсем рядом с ним, когда нечто невообразимо огромное сделало вдох. Затем, оглушительный рев прокатился по южной Товабаре и ударился о башню, как мощнейший шквальный ветер, и старый солдат упал на колени.
Кровь потекла из ушей генерала. Под его ногами, могучая крепость Конды задрожала, и на мгновение помешательства Такено решил, что она тоже испугалась.
На горизонте одинаковые пары глаз начали двигаться. Туман, дым, или что-то неизвестное сгущалось вокруг громадных пылающих шаров. Оказалось, что каждая пара глаз располагалась в своей огромной рептилиевидной голове, и головы эти все еще продолжали обретать форму, вместе с длинными изогнутыми шеями. Их продвижение было медленным и тяжелым, но они определенно направлялись прямо к Эйгандзё.
Такено взобрался на ноги и подошел к перилам, встав рядом с Кондой. Глаза Даймё остановились и зафиксировались на чудовище, медленно надвигавшемся в их сторону.
- Милорд, - ахнул Такено. – Что происходит?
Конда, казалось, не был напуган, и выглядел решительным и непоколебимым. Он вцепился в каменные перила балконной площадки, а затем ударил кулаком в открытую ладонь.
- Наконец-то он явился, - прошептал Конда. – Нас предупреждали, что он может явиться.
Такено, забывшись, потянул Даймё за рукав.
- Простите меня, милорд, но я в растерянности. Кто явился? Кто предупреждал нас?
- Великое Чудовище мира Духов, - произнес Конда. Такено заметил, как его глаза снова начали плавать из стороны в сторону. – О-Кагачи, Великий Древний Змей. Воплощение самого какуриё явилось забрать Похищенное, то, что теперь по праву принадлежит мне.
Конда неожиданно развернулся, сбросив руку Такено.
- Прикажи направить всех доступных солдат на границу с Сокензан, как мы обсуждали. Йосей нужен здесь, он поможет мне в сражении с О-Кагачи. – Конда замолк, размышляя. – Мне нужно также выслать весть в Минамо. Кейга также должна подготовиться к этой битве.
Даймё повернулся и хлопнул обеими руками по плечам Такено. – Когда отошлешь своих всадников, возвращайся ко мне. Мы должны пройти в мое святилище, посовещаться, медитировать, и подготовиться к прибытию великого змея. Это будет решающая битва, старина, и мы должны ее выиграть.
Такено всеми силами старался не упасть в обморок. Прямо перед ним, безумные глаза Даймё метались взад, вперед. Вдалеке, непомерный трехголовый титан полз сквозь небесные толщи.
- Я Ваш слуга, милорд. – Такено шагнул назад и отдал честь. – Я исполню Ваш приказ.
Глава 14
Жемчужное-Ухо ждала под убывающей луной, у дерева, рядом с которым она видела и слышала Тоши. Внешне она была образцом спокойствия, но ей едва удавалось сдерживать руки от дрожи, пока она сидела, томясь ожиданием.
Она не рассчитывала, что очимуша действительно появится. Тоши был хитрым и осторожным человеком, поэтому он прекрасно понимал, что между ним и кицунэ сейчас были вовсе не дружеские отношения. В последний раз, когда они с ним пересекались, он оскорбил их, похитил принцессу, выслал Чорью в объятья неизвестного рока, и выскользнул из их лап с ухмылкой и саркастическими издевками. Ее брату не терпелось свести счеты с Тоши, а братья Хвост скорее всего убили бы его при первой же встрече.