Жемчужному-Уху удалось сохранить в тайне свою встречу с Тоши, по крайней мере, от Острого-Уха и братьев. Вместо них, она положилась на Капитана Серебряную-Лапу и Рико-оме из академии. Серебряная-Лапа был низкого мнения о большинстве людей, а Рико, которая также принимала участие в путешествии, приведшем к похищению Мичико, ненавидела его так же, как и братья кицунэ. И все же, у них обоих, ученицы и офицера, было лучшее понимание чувства долга, и более холодные головы, чем у остальных, и Жемчужное-Ухо чувствовала, что ей придется довериться им. Иначе ей бы пришлось идти на встречу с Тоши одной.
Жемчужное-Ухо слегка переминалась с ноги на ногу, стоя под деревом. Она чувствовала Рико, скрытую кедровыми листьями в ветвях над ее головой. Она не могла определить расположение Серебряной-Лапы, хотя знала, что он, и как минимум трое его рейнджеров занимали свои позиции в зоне ее видимости. Жемчужное-Ухо надеялась, что у них будет достаточно шансов поймать Тоши, или принцессу, если они вообще здесь появятся.
Бледный лунный свет освещал деревья, отбрасывая на землю размытые тени. Жемчужное-Ухо наклонила морду. Ее народ был крайне чувствителен к естественному порядку вещей, и сейчас, во тьме, происходило что-то решительно неестественное. Хотя ночь была холодной, и все вокруг казалось неподвижным, она ощутила движение в тени на земле.
Жемчужное-Ухо подалась вперед. Нет, не на земле. По необъяснимой причине, эти темные контуры, казалось, опускались под землю, проникая в глубины, которые ей не дано было постичь. Не поэтому ли Тоши мог появляться и исчезать с такой легкостью?
Все вопросы, страхи, и переживания Жемчужного-Уха растворились в ночном воздухе, когда макушка блестящих, черных волос показалась из тени кедра. – Мичико-химе, - вымолвила она, волнение лишило ее голос всякой силы.
Принцесса поднялась из темноты, словно дым, безо всяких видимых усилий. Она выглядела здоровой и сильной, хоть и немного бледной. Ее глаза были закрыты, будто она спала, и во сне поднималась из земли, подобно быстро растущему растению.
Жемчужное-Ухо встала, на случай, если Серебряная-Лапа и его рейнджеры не смогли разглядеть появление Мичико. Она хотела, чтобы рядом с ней были вооруженные воины, когда появится Тоши и станет требовать плату.
Тем временем, высокая, изящная фигура Мичико завершила свое вертикальное путешествие. Пальцы ее ног все еще находились под темной поверхностью тени, а глаза оставались закрыты, но она была цела и прекрасна как всегда. Жемчужное-Ухо сдержалась от того, чтобы тут же обнять свою бывшую ученицу.
- Открой глаза, - произнес голос Тоши. – и шагни вперед, принцесса.
Веки Мичико задрожали. Она покачнулась на поверхности тени, но когда ее взор прояснился, она увидела Жемчужное-Ухо, ждущую ее с распростертыми объятиями.
- Сенсей! – Вскричала она. Она шагнула вперед, вытаскивая стопу из тени, словно это была мелкая лужа, и поставила свою сандалию на твердую почву.
Жемчужное-Ухо бросилась к ней, обнимая высокую принцессу изо всех своих сил, и оттаскивая ее подальше от мрачной тени, из которой та появилась. На мгновение женщина-лиса была готова забыть о ками, гневе Даймё, и собственном путешествии от лица ее народа. Она, наконец-то, снова была с Мичико, и она ничему не позволит испортить это безупречное мгновение.
Она шагнула назад и сжала Мичико за плечи, вглядываясь в лицо принцессы.
- Ты в порядке? – сказала Жемчужное-Ухо. – С тобой кто-то есть?
- Я здесь, Леди Жемчужное-Ухо. – Голос Тоши эхом разнесся из-под тени на земле. – Но, осмелюсь сказать, что если я покажу свое лицо, кто-нибудь тут же проткнет его стрелой.
Жемчужное-Ухо не смотрела наверх, где сидела Рико со своим луком наготове. Ученица магов с удовольствием бы пристрелила Тоши лишь для того, чтобы очистить себе путь для ее собственного воссоединения с Мичико.
- Тебе нечего бояться, - сказала Жемчужное-Ухо, - если ты не задумал никаких сюрпризов.
Жемчужное-Ухо услышала шепот стали за мгновение до того, как наточенное острие клинка плотно прижалось к ее горлу.
- Никаких, Леди. – Тоши появился прямо за ее спиной, присев между Жемчужным-Ухом и деревом. – А вы? Кицунэ известные любители фокусов. Кто скрывается вон в тех зарослях?
Жемчужное-Ухо стояла совершенно неподвижно. – Рико-оме сидит на дереве, прямо над нами, очимуша. Где-то рядом также прячутся рейнджеры. Я решила, что будет разумно, если кто-то присмотрит за мной, пока я сидела здесь одна в ожидании.