Амр молчал. Византийские суда все шли и шли, так, словно было их без числа, и каждый нес в его края смерть и разрушение.
— Мы же все — люди Книги… — тихо проговорил он. — Ведь сколько раз уже сказано, не делай ближнему, чего не желаешь себе…
— Видимо, у них уже есть повод… — так же тихо отозвался Менас.
— Какой? Я же все еще на землях союзников принцессы Марии!
— Я не знаю, — признал Менас. — Но будь уверен, какие-то оправдательные документы они припасли.
— Но есть же и Высший Суд… — мотнул головой Амр, — какие оправдательные документы они предъявят Ему?
Купец молчал.
— Так что будем делать? — напомнил о себе Зубайр.
Амр обвел глазами бесчисленные белые паруса имперского флота на кроваво-красном, уже начавшем наступать на берега Ниле, затем глянул на юг, в сторону Аравии, потом на Север, в сторону далекого моря, прищурился и ударил верблюда пятками. Поднялся на холм чуть повыше и подозвал обоих — и Менаса и Зубайра.
— Что это?
Спутники глянули туда, куда он указывает, переглянулись и снова уставились в горизонт. Оранжевые в свете кометы клубы то ли дыма, то ли пыли, сквозь которые проблескивали такие же оранжевые огни, выглядели степным пожаром, но это не был пожар.
— Теодор, — вдруг выдавил Менас. — Больше некому.
— Что?
— Это войска Теодора, — процедил купец. — Двадцать тысяч отборных ветеранов. Это их оружие блестит. И они идут сюда.
Теодор был взбешен. Везде, в каждом селении купцы только и говорили, что о внезапной инициативе мятежного Менаса, решившего вернуть себе хранимый на имперских зернохранилищах товар. Ну, и об Амре…
— Уж, не мессия ли он? — шушукались по дворам старики, тыкая изувеченными работой пальцами в небо, — Господь недаром знак посылает.
— Не-е, — не соглашались более грамотные, — все знают, что он пророка Божьего убить хотел. Да, и звать-то его как — Амр ибн аль-Ас, по-нашему Князь Востока. А кто у нас Князь Востока?
И ждущие мессию уныло опускали головы. Уж, то, что титул «Князь Востока» издавна принадлежит светоносному Люциферу, знали все. А хорошему христианину не стоило поминать это имя без нужды.
Теодор приказывал пресекать подобные разговоры на корню. Придавать столь важное значение обычному аравийскому бандиту означало мутить воду. А мутная водица в такой непростой для империи момент была интересна лишь пройдам типа Менаса.
А потом он узнал, что губернатор сломался и даже дал какие-то бумаги, подтверждающие права Менаса на вывоз своего зерна, и впал в такую ярость, что едва не задушил принесшего весть фаюмского гонца.
— Он не мог не дать… — хрипел гонец. — Там все по закону… я не виноват…
А потом суда колоссального военного флота Византии пошли мимо Никеи вверх по Нилу, и Теодор с тоской признал, что поторопился, и это произошло досрочно, ибо Амр, на целый день задержавшись с купцами в Абоите, не успел заступить за Ираклиевы столбы. Но остановить столь масштабную морскую операцию было уже немыслимо.
— Что там? — нетерпеливо выхватывал он донесения у гонцов.
— Амр на приеме у губернатора.
— А теперь что? — спрашивал он через несколько часов.
— Амр снова на совете купцов.
— Ну, а теперь что?! — уже изнемогая, взламывал он печати спустя еще два часа.
— Амр и Менас пытаются зафрахтовать суда…
А потом наступил миг, когда Теодор понял, что его просто водят за нос. Амр прекрасно осознавал отведенную ему империей роль, и вовсе не собирался подыгрывать. А потом прибыл сын императора Костас, и все стало еще хуже.
— Флот, я вижу, ушел, — сразу перешел к делу Костас. — Значит, с Амром покончено?
— Нет, — мрачно отозвался Теодор.
Костас удивился.
— Ну, а хотя бы молодняк ты на нем обмял? Ты же помнишь пожелание Сената?
— Никого я не обмял, — с тоской отозвался Теодор. — Поверь, Костас, мне сейчас не до пожеланий Сената.
Костас вытаращил глаза.
— Ничего не понимаю. Ну, а наши границы аравитяне хотя бы перешли?
— Нет.
Костас открыл рот, несколько мгновений моргал, а затем тяжело осел на стул.
— Ты в своем уме? Флот уже ушел, а он еще даже за Ираклиевы столбы не заступил! Ты хоть представляешь, в каком виде тебя на Сенате выставят?
— Представляю, — уже закипая, отозвался Теодор и тут же взорвался, — а что я могу сделать?! У него в советчиках — Менас!
Костас на мгновение ушел в себя и убито покачал головой.
— Если ты не спровоцируешь аравитян на нападение, я тебе не завидую.
В считанные мгновения подходящих византийцев увидели все.