— Дело плохо, — сразу перешел к делу Али. — Говорят, Амр уже вошел в Египет, и теперь он станет набирать влияние день ото дня.
В его глазах светилось острое беспокойство.
— Ты же знаешь, что халиф это запретил, — пожал плечами Хаким. — Поэтому вся эта война вне закона.
Али был достаточно умен, чтобы понять: что бы Амр во славу Аллаха ни сделал, ему не зачтется ничего.
— Халиф — пустое место, — покачал головой Али, — сегодня он халиф, а завтра — труп. А вот Амр… этот действительно опасен. В глазах простых аравитян он уже — благодетель.
— Он дважды посягал на жизнь пророка, — напомнил Хаким, — кому как не тебе[71] это помнить. Никто его не примет, как… возможного правителя.
Конечно, он понимал: доля правды в словах Али есть. Курейшиты прекрасно осознавали, что зерно, которое они получают из рук Хакима, отправлено из Египта благодаря энергичным действиям Амра. Но сейчас зять пророка Али был еще опаснее, чем Амр, и входить с ним в союз Хаким не собирался.
А потом пришло письмо от халифа.
«Что я слышу? — писал халиф, — люди говорят, что ты, племянник вдовы Пророка спекулируешь чеками на бесплатное зерно для голодающих! Немедленно разузнай, откуда исходят слухи, и накажи виновных! Сейчас, когда Амр набирает силу, наши крепости разгромлены Ираклием, вдовы Мухаммада плетут интриги, а люди не знают, кому верить, такие слухи опаснее всего!»
Это Хаким и сам знал, но расчеты его казначеев были слишком красноречивы. Чтобы люди были сыты, хватило первых отправленных Амром — еще верблюжьих — караванов, а чтобы поддержать немногий уцелевший скот, вполне хватало пшеницы и овса, полученных с первым десятком судов. А все остальное… все остальное было чистой прибылью.
Понятно, что вдовы Мухаммада, прослышав, сколько всего ценного прислал Амр, забеспокоились и начали донимать халифа жалобами, — участвовать в дележе общей военной добычи хотели все. Но вот как раз этого допускать было нельзя: потомственный купец, Хаким слишком хорошо понимал: у кого деньги, у того и власть. А власть в Аравии могла принадлежать только курейшитам.
«И не только в Аравии…»
Разгром флотом Ираклия почти всех морских крепостей обоих находящихся за Проливом побережий[72] и всемирный голод давали курейшитам уникальный шанс — скупить за зерно дымящиеся останки портов вместе с бухтами и гаванями Индий — почти всех. Мешало одно: неумный Амр отправлял зерно не только курейшитам, но и всем единоверцам без исключения. А едва Хаким попытался как-то повлиять на события, появилась Аиша.
— Ты хочешь войны? — гневно тряхнула переплетенными с золотом косичками самая влиятельная вдова пророка.
Хаким принужденно улыбнулся.
— Тебе ли такое говорить, тетушка…
— Я тебе не тетушка, — обрезала его эфиопка, — и если ты попытаешься повторить трюк Ираклия с «приостановкой» поставок зерна, будешь иметь дело с Негусом. Ну? Что скажешь?
Хаким стиснул зубы и почувствовал, что краснеет.
— Если ты будешь морить голодом единоверцев, — покачала головой Аиша, — тебе даже здесь достойного места не занять, а не то, что на небесах.
— Да, никто давно не голодает… — пробормотал, опустив глаза, Хаким и понял, что Аиша не отступит: эта дура абсолютно не умела считать на три-четыре хода вперед.
А значит, отступить придется ему.
Ираклий буквально разрывался между сбором денег, строительством флота, подготовкой армии и постоянными переговорами с мелкими, не подчиненными патриарху церквями, однако ситуация все ухудшалась. Вслед за Везувием начали просыпаться и другие горные свищи земли, пепел так и падал, а холода стали такими злыми, что деревья начали умирать не только на побережье Египта, но и по всей пойме Великого Потока. Понятно, что число мятежей росло, а еще вчера преданные ему провинции внезапно отказывались выставлять солдат на войну с Амром.
«Прости, император, — откровенно написал ему один из ливийских префектов, — все мои легионы приводят крестьян в послушание. Можешь вызвать меня и казнить, и тогда ты потеряешь хорошего префекта. Но если новый префект, зная о моей судьбе, испугается и отправит ливийские легионы в Египет, империя потеряет еще и Ливию».
Понятно, что денег становилось все меньше, страхов — все больше, а разногласия меж христианами росли. Где-то убивали кастратов, а где-то, напротив, святых отцов прилюдно заставляли совокупляться с ослицами, после чего, отрезав им уды, голых, шатающихся от боли и потери крови на веревках таскали по улицам. Все понимали, что небо карает за грехи, но каждая деревня вкладывала в понятие «грех» что-то свое. И, конечно же, заморские раскольники этим разбродом пользовались — и успешно. А в тот день, когда Ираклий отдал-таки приказ спускать недостроенный флот на воду, вдруг оказалось, что лед в устье Нила такой толстый, что суда со стапелей просто не сойдут.