— Так, что ты выберешь?
Симон глянул в небо. Он участвовал в самых жутких ритуалах. Однако мысль о том, что ему придется способствовать распятию собственного сына, в голове не укладывалась. Да, найти людей, готовых за деньги прибить розовые ручонки безгрешного младенца к изготовленному из священного дерева кресту, было несложно, и все же…
— Не молчи.
Комета моргнула, и выпустила тонкую огненную стрелу — куда-то за горизонт.
— Если этого не сделать, — как очнулся он, — все младенцы Ойкумены сгорят живьем. Наш сын в том числе.
— Ты обманываешь, — покачала головой Царица Цариц. — Господь не способен на такую жестокость.
— Если ты думаешь, что в Содоме и Гоморре не было грудных младенцев… — горько усмехнулся Симон, — если ты думаешь, что в Антиохии…
— Хватит! — отрезала Елена. — Я все поняла! Чудовище именно ты, а не Господь!
Симон приготовился возразить, однако Царица Цариц еще не закончила.
— Я никогда не пойду на это сама и не позволю тебе, — внятно произнесла она. — Ты слышал?! Никогда!
Амр понял, что ему готовят замену, едва получил письмо от халифа. Нет, само письмо было сдержанным и даже сухим. Главную новость Амру рассказал гонец военной почты, — солдаты Амра обожали.
— Халиф вне себя, Амр, — прямо сказал гонец, — он всем говорит, что ты утаиваешь военную добычу для себя и для своего племени.
Амр скорбно поджал губы. Люди его племени брали города и ходили в шелках еще тогда, когда родня халифа зарабатывала на жизнь перевозкой дров. Иногда ему даже казалось, что халиф лишь потому получил свой пост от родичей Пророка, что все знали: этот будет кланяться им всю жизнь.
— А что вдовы Мухаммада? Что они думают?
— Вдовы Пророка не могут и не хотят идти против заветов Пророка. Они стараются быть покорны воле своих братьев и отцов.
Амр вспомнил ушедшую от него жену и вздохнул. Вдовы Мухаммада повели себя, как всегда, мудро: они понимали, что лишь отдав всю полноту власти мужчинам, можно остановить регулярное убийство девочек и такую же регулярную кастрацию мальчиков.
— И когда меня сменят?
— Я не знаю, Амр, — покачал головой гонец. — Я знаю одно: никто не верит, что мы возьмем Константинополь, Ливию и Ифрикайю. А многие считают тебя сумасшедшим.
Амр досадливо крякнул. Нет, он вовсе не собирался оспаривать решений тех, кто стоял неизмеримо выше него. Амра беспокоило другое: как только его сменят, джихад — безудержное движение справедливости вперед и вперед — захлебнется и остановится. А в преддверии скорого конце света, — он глянул на висящую над землей комету — каждая спасенная душа объективно значила больше, чем все сокровища Египта вместе взятые.
— И кто придет вместо меня?
Гонец пожал плечами.
— Трудно сказать. Об одном говорят все: Египет следует разделить на два наместничества.
«Одно — под контроль родни Али, второе — под контроль родни Хакима…» — сразу понял Амр; именно через этих двоих богатства Египта должны были отойти курейшитам, пусть и принявшими Единого позже всех.
Само по себе это его не трогало. Давно переживший большую часть человеческих страхов и страстей, Амр опасался лишь того, что слово истины, сказанное через Мухаммада, будет остановлено жадностью и личной трусостью тех, кто и ислам-то принял только по жадности и личной трусости.
— Выходим на Александрию, — кивнул он Зубайру, — и времени у нас в обрез.
Амр действовал в точном соответствии с тем, что узнал из книг о военном искусстве, — он давно уже знал, насколько прав был сириец. А потому, вместо того чтобы беспорядочно, по самую шею в воде штурмовать Никею, он сначала построил мост — из взятых Зубайром и поставленных борт о борт кораблей. Пехота по такому «мосту» перебралась на тот берег мгновенно, а уж когда плотники сколотили настилы, на тот берег переехали и воины побогаче — те, что имели мулов, верблюдов и лошадей.
— Все, Никея наша! — захохотал Зубайр.
— Еще нет, — покачал головой Амр.
Он-то знал, сколь многое еще предстоит сделать: подвезти баллисты, осушить каналы…
— Я тебе говорю, мы войдем без боя! — возразил Зубайр, — смотри, они уже побежали!
Амр хмыкнул, прищурился и увидел, что Зубайр прав. От осажденной речной крепости спешно отходили суда — судя по отличным парусам, те, что принадлежали элите города — губернатору, префектам и полководцам.