Ответ Айролии не предполагал продолжения дискуссии, и они продолжали идти в мрачной тишине. Джейсен рассматривал коридор, по которому их вели, его внимание привлекло странное полупрозрачное вещество, из которого были сделаны стены. Оно было похоже на лед, но когда Джейсен коснулся его, оно оказалось теплым и сухим. В толще этого вещества были заметны детали из серебристого металла, расположенные через каждый метр. В каждой из них включался зеленоватый свет, когда они входили в секцию коридора, и выключался, когда они выходили из нее. Джейсен не мог понять, для чего в стены вделаны эти детали, но не сомневался, что они несут какую-то важную функцию. Чиссы не стали бы делать что-то только ради украшения.
Данни заметила его интерес.
– Генераторы силовых полей, – прошептала она.
Джейсен озадаченно нахмурился. «Генераторы? Зачем они нужны здесь?» Возможно, это мера безопасности, но зачем такие меры защиты в этих коридорах? Расход энергии будет неоправданно высок.
Неожиданно он догадался: стены действительно были сделаны изо льда. Силовые поля, создаваемые генераторами, были границей между пузырем теплого воздуха внутри коридора, в котором они шли, и скользкой поверхностью под их ногами. Эти силовые поля одновременно защищали коридор от холода и ледяные стены от таяния. Генераторы включались, когда кто-то входил в секцию коридора, и выключались, когда в ней никого не было – это позволяло свести расход энергии к минимуму. В конечном счете это выходило гораздо дешевле, чем строить длинные коридоры из каких-либо теплоизоляционных материалов (которые еще надо было произвести и доставить) и затем отапливать каждую их секцию.
Это было элегантное решение сложной проблемы – особенно для коридоров, которыми не слишком часто пользовались. Джейсен был впечатлен.
В конце концов они пришли в помещение, стены которого были сделаны из более привычных материалов. В ушах Джейсена хлопнуло, когда они прошли последний из генераторов, и пузырь теплого воздуха растворился вокруг них. Джейсен почувствовал цветочный запах и обнаружил, что они пришли в огромный зал, в котором в несколько ярусов располагались разнообразные растения. Потолок находился не менее чем в двадцати метрах над головой, по всей его длине располагался светильник в форме трубы, освещая все помещение. Атмосфера была спокойной и безмятежной, и первым впечатлением Джейсена было, что это жилая зона – возможно, какой-то подземный парк. Однако кроме них здесь никого не было. Да и коридоры, по которым они шли сюда, были пусты.
Какова бы ни была причина этого, размышлять над ней не было времени. Ааб повел их к одной из трех дверей в дальнем конце зала, и нетерпеливо пытался заставить их идти быстрее. Джейсен и остальные, пройдя в двери, оказались в относительно небольшом круглом помещении. В центре помещения стоял черный круглый стол, вокруг него стояла дюжина таких же черных стульев. Стены, пол и потолок в помещении были так же черными, источниками света были только крошечные сферы, парящие высоко в воздухе, вероятно, с помощью силовых полей. На дальней стороне комнаты, противоположной той, с которой они вошли, была еще одна дверь.
Усевшись на ближайший стул, Ааб пригласил остальных так же занять места. Все так и сделали, кроме Штальгиса, который решил остаться у двери вместе с Айролией.
«Следит за соглядатаем», подумал Джейсен.
Дверь за спиной Ааба беззвучно открылась, и в комнату вошли четыре странных фигуры. Они были одеты в длинные одеяния разных цветов – бронзового, ржаво-красного, серебристо-серого и медно-зеленого, а лица их были скрыты капюшонами. Ни говоря ни слова они уселись по обеим сторонам от Ааба.
Странное молчание продолжалось, пока его не нарушила Мара:
– Итак, сейчас нам скажут, с кем мы встречаемся?
– Нет, – ответила фигура в бронзовом плаще, женщина, судя по голосу, – Как наши Дома определяются своими функциями в обществе, так и мы – только представители наших Домов. Мы здесь перед вами не как личности, но как инстанция для принятия решения по вашему вопросу.
– Без имен? – спросила Мара, не пытаясь скрыть свое раздражение.
– Без имен, – ответила фигура в зеленом плаще. Судя по голосу – молодой мужчина.
– Но вы знаете, кто мы.
– Это наше право, – сказала женщина в бронзовом плаще, – Ведь это вы пришли к нам за помощью. Вам нет необходимости знать, кто действует от имени правительства и народа чиссов. Мы представляем всех их.
– Вы должны сказать нам, что вы от нас хотите, – сказал чисс в ржаво-красном плаще.
Представитель в сером плаще согласно кивнул.
– Тогда мы сообщим вам наше решение.
– Наше решение не будет слишком поспешным, – добавил зеленый.
– Но оно будет окончательным, – заключила бронзовая, – Вы согласны с такими условиями?
– А что, если нет? – спросила Мара, вызывающе скрестив руки на груди.
– Тогда вас попросят удалиться, – ответил Ааб. Его тон не оставлял сомнений, что «попросят удалиться» – явный эвфемизм.
– Наша просьба проста, – сказал Люк, – Мы ищем живую планету, которая называется Зонама Секот. У нас есть основания полагать, что она находится в части галактики, называемой нами Неизученные Регионы. И как представители самого сильного государства в этих регионах, вы имеете основания спрашивать нас о целях нашего появления здесь. Я надеюсь, что вы поможете нам, или пассивно – просто разрешив нам проводить поиск в пределах границ вашего пространства, или активно – предоставив нам информацию о Зонаме Секот, если такая информация у вас есть.
– Это все? – спросил серый, видимо удивленный простотой запроса.
Люк кивнул.
– Это все.
– И каких успехов вы добились в своем поиске? – спросила бронзовая.
Люк рассказал о прогрессе в их миссии, кратко упомянув многочисленные системы в Неизученных Регионах, которые они посетили. Информацию о Зонаме Секот неизменно удавалось найти лишь в легендах, рассказанных стариками, или в смутных, едва сохранившихся воспоминаниях. Они были разочарованы отсутствием реальных доказательств. Так как Зонама Секот явно избегала систем, населенных развитыми цивилизациями, нигде не было никаких записей, которые могли бы доказать, что живая планета действительно посещала какую-либо систему. Это было похоже на охоту за призраком, который исчез десятилетия назад.
– И, несмотря на это, вы уверены в успехе вашей миссии? – спросил зеленый.
– Мы не начали бы поиск, если бы не были уверены, что успех возможен, – ответил Люк, – И мы делаем все, что в наших силах, чтобы поиск был успешным.
– Но зачем именно вы ищете живую планету? – спросила женщина в ржаво-красном плаще. Коммандер Айролия не совсем поняла вас, когда вы объясняли ей цель вашей миссии. Хотя она сочла вас достойными доверия, цель вашей миссии кажется неправдоподобной, а ваши мотивы неясны. Вы не можете порицать нас за нашу… осторожность.
Люк вздохнул.
– Да, разумеется. Я на вашем месте тоже отнесся бы к подобным сведениям с подозрением. Могу только сказать, что мы готовы представить все доказательства правдивости наших слов, которые вы потребуете.
– Кроме отказа от поиска? – уточнил серый.
– Да. Мы будем продолжать поиск, с вашей помощью или без нее.
Наступила тишина. Джейсен чувствовал, что чисские представители говорят о чем-то за своими капюшонами, но не мог понять о чем именно. Было трудно проникать в мысли личностей с сильной волей, а у чиссов была настолько сильная воля, насколько это возможно для разумных существ.
– А этот ваш Альянс? – спросила бронзовая, – От нас потребуют присоединиться к нему?
– Нет, – сказал Люк, – Хотя, учитывая тот факт, что у нас общие враги, вы получили бы преимущество, присоединившись к Альянсу.
– Возможно… – сказала красная.
– Относительно действий вашей экспедиции в нашем пространстве, – сказал зеленый, – наши мнения разделились.
– Двое из нас готовы дать вам доступ в пространство чиссов, – сказал серый, – на основании того, что едва ли вы найдете в пределах наших границ то, о чем бы мы не знали.
– Если бы Зонама Секот находилась в нашем пространстве, – добавила бронзовая, – мы несомненно знали бы о ней.