Он лично возглавил смешанное звено истребительного патруля «Гордости Селонии», наблюдая за тем, что происходило на нижних орбитах. И бакурианцы и п’в’еки вели себя спокойно. Два больших авианосца «Эрринунг’ка» и «Фирринрии» занимали орбиты, диаметрально противоположные орбитам двух бакурианских легких крейсеров – «Защитника» и «Часового». Недалеко от бакурианских кораблей находились две полных эскадрильи дроидов-истребителей и два сторожевых корабля п’в’еков с плоскими корпусами. Если вдруг начнется бой, они смогут нанести тяжелые повреждения бакурианским кораблям, пока те не успели выпустить свои истребители. Хотя Джаг очень надеялся, что ничего такого не произойдет, он должен был думать тактически и предвидеть разные варианты.
Отец говорил Джагу: « Не просто предугадывай возможные действия врага, но всегда предполагай, что он на два шага впереди тебя. И сам опережай его на три шага».
Джаг вел свой «Нсисс» по широкой дуге вокруг «Гордости Селонии», двое ведомых следовали за ним. Фрегат сверкал обшивкой в лучах солнца Бакуры, явно игнорируемый и п’в’еками и бакурианцами.
Джаг чувствовал, что бакурианская игра движется к эндшпилю, и ему не нравилось находиться так далеко от событий, происходивших сейчас на поверхности Бакуры. Но если не случится ничего плохого, и его подозрения не оправдаются – это уже хорошо. Какая-то часть его соглашалась с Лейей, что возможно, – только возможно – союз с п’в’еками окажется одним из самых успешных достижений бакурианского правительства…
Голос связиста с «Гордости Селонии» прервал его мысли.
– «Часовой» выпускает истребители!
– Вижу, – ответил Джаг, развернув «Нсисс» в направлении «Часового». Сенсоры показали, что из ангаров бакурианского легкого крейсера вылетают многочисленные истребители. Ведомые Джага повторили его маневр.
– Бакурианцы ничего не сообщали нам о цели подъема истребителей?
– Похоже, они не думают, что должны нам что-то сообщать, – ответил связист, – Но я спрошу у них.
Джаг приблизился достаточно, чтобы сенсоры смогли определить типы взлетающих истребителей. Их состав удивил Джага. Здесь были «крестокрылы» и Y-крылы из бакурианских сил обороны, и примерно такое же количество дроидов-истребителей сси-рууви. «П’в’еков», напомнил себе Джаг. Они летели в красивой формации, разделившись на тройки и пятерки.
– Они говорят, что это почетный караул, – сказал связист.
«Почетный караул? Достаточно правдоподобно…» Истребители летели в тесной формации, и пилоты явно репетировали такие маневры заранее. Это указывало на степень сотрудничества и доверия между бакурианцами и п’в’еками.
Но Джага все равно что-то тревожило. Истребителей было уже пятьдесят – если начнется бой, это слишком много для «Солнц-Близнецов», уменьшившихся в числе после боя у Галантоса. Особенно, если противник застанет их врасплох…
«Опережай на три шага…»
– Интересно, они будут против, если «Солнца-Близнецы» присоединятся к ним, чтобы выразить уважение их союзу? – спросил Джаг.
– Мы спросим.
Ожидая ответа, Джаг по другому каналу приказал пилотам «Солнц-Близнецов» срочно готовиться и взлетать так быстро, как это возможно.
– Мы уже готовы, сейчас взлетим, – сказала Йосэлл, – Никто из нас не ожидал, что это будет спокойный день, не так ли?
Джаг зашел в хвост звену из трех истребителей, два из которых были дроидами п’в’еков. Они никак не отреагировали на его присутствие, но сообщение с «Гордости Селонии» показало, что «Солнц-Близнецов» заметили.
– Они просят нас оставаться на орбите и сохранять спокойствие, – сказала капитан Мэйн по открытому каналу, – Я сказала, что мы и рады бы, но нам необходимо принять меры, чтобы обеспечить нашу безопасность.
Джаг улыбнулся. Это означало разрешение делать все, что он считает необходимым для обеспечения этой самой безопасности.
Он продолжил следовать за тройкой истребителей. Общее количество истребителей «почетного караула» достигло сотни – и новые продолжали вылетать из ангаров.
«Мы атакованы!»
Мгновенно Саба проснулась и вскочила на ноги. Пребывая в растерянности после сна, она сначала не могла сориентироваться. Потом она вспомнила: она заснула в большом кресле на пассажирской палубе ледовой баржи. Во сне она видела холмы и джунгли ее родины. Небо было красным и покрытым тучами, теплый ветер успокаивал, и она улеглась на теплых камнях. Рядом слышалось рычание ее сородичей…
Крик Мары в Силе вырвал ее из объятий сна, и Саба с разочарованием поняла, что рычание, которое она слышала, было на самом деле звуком работающих репульсорных двигателей баржи. Она стряхнула с себя остатки сна и побежала в рубку к Люку и Маре.
Баржа представляла собой узкий корабль с корпусом овальной формы, скользящий на репульсорах над ледяными полями. Внутри корпуса находились три палубы, на которых были установлены мощные генераторы и репульсоры, удерживавшие баржу в воздухе. Дефлекторные поля защищали корабль от ледяного ветра, но его вой был слышен на палубе, словно далекий вопль иксла. На барже имелись четыре орудийные установки, и сейчас две из них целились во что-то, мелькающее вдали с правого борта, едва заметное сквозь пелену снега.
– Еще двое позади нас, – сказал Сунтир Фэл, указывая толстым пальцем на экран сенсора. Десять быстро движущихся целей окружали баржу. Сенсоры показывали, что размерами эти аппараты уступают боевым аэроспидерам, но почти так же вооружены и бронированы. Их корпуса имели форму вертикальных дисков, они выглядели как толстые монеты с заостренными краями.
– Судя по скорости, это одноместные флаеры.
Предупредительный выстрел с левого борта, отраженный щитами баржи, попал в сугроб, подняв облако пара.
– Пираты? – спросил Люк.
– Возможно, – Фэл повернул баржу на обгонявший их флаер, заставив его убраться с дороги.
– Может быть, надо связаться с космопортом и сообщить, что происходит? – предложила Мара.
– Я уже пытался, – сказал Фэл, резко разворачивая баржу вправо. Послышался громкий хлопок, когда щиты баржи соприкоснулись со щитами одного из флаеров, – Нас глушат.
– Если это не пираты, это могут быть какие-нибудь ваши враги? – спросил Штальгис.
– Конечно, но кто именно? – проворчал Фэл, – Кто бы они ни были, мы не можем уйти от них или уничтожить их. Наше преимущество – щиты, я уверен, что они не смогут их пробить, Если они не пригонят что-нибудь посерьезнее, мы здесь будем в относительной безопасности.
Сиаль Антиллес положила руку на его плечо.
– Когда мы доберемся до космопорта, охрана отгонит их.
Близкий взрыв встряхнул баржу от носа до кормы. Осколки льда ударили в щиты. Другой взрыв расколол лед прямо перед носом баржи. Фэл сделал резкий разворот, чтобы не попасть в воронку.
Когда он попытался вернуться на первоначальный курс, усилившийся огонь с флаеров не позволил это сделать.
– Это если нам удастся до него добраться, – запоздало ответил он на слова Сиаль.
– Они пытаются сбить нас с курса, – сказала Мара.
– Думаю, вы правы, – прорычал Фэл, – Если бы я был один, я попытался бы уйти по той расселине. Но… – он оглянулся на Сиаль, стоявшую позади него, и встряхнул головой, – Сейчас я не могу так рисковать.
– Простите, это мы втянули вас, – сказал Люк, – Это за нами они охотятся.
– Не спешите с выводами. Некоторые синдики были бы рады избавиться от меня, потому что я хочу изменить чиссов. И один из них вполне мог воспользоваться ситуацией – напасть на одинокую баржу в ледяной пустыне.
– В любом случае, – сказала Мара, – мы должны действовать вместе.
– Может быть, если я сдамся им, они оставят вас в покое, – сказал Фэл.
– Нет! – воскликнула Сиаль, – Я не позволю тебе!