– 3РО, ты уверен в этом? – спросила Лейя.
– Полностью, госпожа. На самом деле, Кирамак заявил об этом в своем гимне несколько раз, упоминая «славный Империум сси-рууви, Величайший Империум сси-рууви, Безграничный и Несравненный Империум сси-рууви».
Хэн повернулся к Лейе.
– Но… Может быть, это просто часть церемонии? Какой-то старинный обычай, традиция? Вот мы, например, можем говорить о Новой Республике вместо Галактического Альянса. Может быть, этот старый Империум не имеет ничего общего…
– Я так не думаю, – сказала Лейя, – Посмотри на корабли.
Дождь усиливался, превращаясь в ливень. С десантных кораблей были спущены трапы. Джейна пыталась сквозь дождь разглядеть, что там происходит.
Тускло-коричневая краска смывалась дождем с тел жрецов, открывая золотистую чешую – знак касты жрецов сси-руук. Поняв, что больше нет необходимости притворяться п’в’еками, жрецы выпрямились, сразу став выше, приняв позу, исполненную холодной гордости, знакомую Джейне по голографическим записям.
Осознание происходящего ошеломило ее. «Конечно!»
Договор Бакуры с «п’в’еками» был всего лишь дымовой завесой. Как только Бакура стала освященным миром, сси-руук могли захватить ее!
– Кажется, мы по уши в пудуу… – произнес Хэн, увидев, что с ближайшего десантного корабля спускаются по трапу колонны воинов сси-руук с красной чешуей.
Джаг испытал сильнейшее разочарование, когда в самый интересный момент церемонии передача вдруг была прервана статическими помехами. Все передачи с планеты словно глушились, в наушниках был слышен только треск и шипение. Джаг проверил систему связи и понял, что проблема не в ней.
– «Гордость Селонии», это Близнец-1, у вас есть связь с Бакурой? А то у нас какие-то помехи.
– Ответ отрицательный, Близнец-1, – сообщил связист с борта фрегата, голос был искажен помехами, но вполне различим, – У нас тоже пропала связь. Подождите, мы выясним, в чем дело.
Джаг напряженно ожидал. И вдруг сквозь треск помех он услышал другой звук. Некий странный вой, то усиливающийся, то затихающий, одновременно пугающий и гипнотический…
– С п’в’екских авианосцев взлетают истребители!
Голос одного из его пилотов вырвал его из задумчивости. Быстрый взгляд на экран сенсора подтвердил: ближайший из больших авианосцев «Эрринунг’ка» выпустил десятки истребителей. Компьютер Джага сразу определил знакомые дроиды-истребители типа «Рой», но здесь они составляли только половину всех взлетевших аппаратов. Остальные истребители были такого типа, который до этого никогда не использовался за пределами Империума сси-рууви – истребители типа «В’сетт». Джаг вспомнил, что их огневая мощь в два раза больше, чем у дроидов-истребителей, и по маневренности «В’сетт» также превосходят их. И самое главное – они управляются живыми пилотами.
Джагу понадобилось менее секунды, чтобы понять, что происходит. Предложение п’в’еками союза было простой уловкой. Церемония освящения планеты была подготовкой к вторжению! Не нужно быть гением, чтобы понять, что сейчас здесь начнется…
– «Солнца-Близнецы», это Близнец-1, боевая тревога! «Гордость Селонии», вы видели это?
– Да, Близнец-1, мы уже поняли… Пытаемся связаться с генералом Панибом. Связи по-прежнему нет… – голос связиста заглушили помехи, – … глушат нас. Будьте…
Сигнал пропал окончательно, заглушенный воем усиливавшихся помех.
Что делать дальше? Противник выпускает все новые истребители, а от бакурианских сил обороны нет никакого ответа. Между Джагом и противником оказались смешанные звенья «почетного караула» из бакурианских и п’в’екских истребителей. Казалось, что с того времени, как они в такой формации приблизились к планете, они не получали приказа разойтись. Это удивило Джага. Даже если связь глушится, хоть кто-то из бакурианских пилотов должен понять, что происходит. А они здесь по-прежнему маневрируют в парадном строю, словно происходящее их не касается.
Джаг повел свое звено параллельным курсом с ближайшим звеном «почетного караула». Два дроида-истребителя сопровождали бакурианский бомбардировщик BTL-A4, повторяя каждое его движение.
Просканировав звено, Джаг понял, почему они маневрируют с такой синхронностью. На дроидах-истребителях были мощные лучи захвата, они схватили Y-образного и тащили его с собой.
Джаг прикинул их курс и почувствовал холодную дрожь. Звено направлялось по широкой дуге к авианосцу «Фирринрии». Они похищали пилота!
Быстрое сканирование подтвердило, что то же самое происходит во всех звеньях «почетного караула». Бакурианские пилоты не могли освободить свои машины из лучей захвата и оказались беспомощны в ужасной ловушке. Их гибель означала потерю половины всех истребителей бакурианского флота.
И Джаг не мог сообщить об этом ни генералу Панибу, ни на «Гордость Селонии», ни даже своей эскадрилье. Но не мог он и просто сидеть и смотреть, как несчастных бакурианцев тащат на перекачку. Он мог только надеяться, что пилоты его эскадрильи поймут его действия и последуют за ним.
Докачав энергии в пушки, он резко увеличил скорость, стараясь отрезать дроидов от Y-образного. Первый залп лазерных пушек ушел в щиты одного из дроидов, которые оказались крепче, чем Джаг предполагал. Попадания ослабили щиты, но не пробили. Как только истребитель Джага пролетел мимо, второй дроид бросился за ним. Ведомый Джага, Близнец-6, встретил его шквалом лазерного огня, заставив изменить курс. Дроид рванулся в сторону, но успел обстрелять Близнеца-3.
Первый дроид-истребитель прекратил притворяться и вместе со своим невольным спутником изменил курс, устремившись напрямую к «Фирринрии». Взглянув на сенсоры, Джаг увидел, что другие дроиды сделали то же самое; маскарад был окончен.
Джаг сел на хвост удирающему дроиду и залпом лазерных пушек превратил его в космическую пыль. Ослабленные щиты противника не выдержали. Освобожденный Y-бомбардировщик немедленно изменил курс и покачал корпусом, вероятно, выражая благодарность. Тем временем Близнец-2 покончил с вторым дроидом и присоединился к формации своего звена. К ним присоединился и Y-образный, его пилот, не имея возможности связаться с Джагом, мог только щелкать по комлинку. Но Джаг понимал, что ему хотят сказать. Он повел свою смешанную группу истребителей на следующее звено «почетного караула».
Сейчас на его сенсорах было множество новых целей. Авианосцы выпустили все свои истребительные группы, и сотни полностью заправленных вражеских истребителей не собирались просто так уступать ему своих пленников. С «Часового» и «Защитника» тоже начали взлетать истребители – бакурианцы наконец поняли, что происходит. Начался бой за истребители «почетного караула» – бакурианцы пытались освободить их, п’в’еки же делали все возможное, чтобы этого не позволить.
Джагу давно уже не приходилось сражаться с противником, использующим знакомую технологию, и это было приятно – даже несмотря на то, что противник имел значительное превосходство в силах. Странным образом Джаг почувствовал себя так, будто он снова оказался в летном училище и тренируется с инструктором на тренажере в имитации боя против сси-руук. Еще приятнее было сознавать, что за время боев с йуужань-вонгами он не забыл тех навыков.
Но истребители «В’сетт» с живыми пилотами сси-руук оказались трудными противниками. Напоминавшие по форме увеличенные и более уплощенные версии обычных дроидов типа «Рой», эти истребители ощетинивались во все стороны сенсорными антеннами. Их двигатели испускали режущие глаз фиолетовые вспышки, выстрелы их оружия сверкали ослепительно белым огнем. Темный корпус был защищен мощными дефлекторными полями, которые зеркально вспыхивали от каждого попадания.
Это была ранняя версия тех щитов, которые, как узнал Джаг в училище, так хотел получить Император Палпатин. Ради этого он и заключил договор с Империумом Сси-рууви незадолго до своей гибели при Эндоре. Джаг боялся думать о том, что случилось бы, если бы мечта Императора исполнилась. Если бы у имперцев были такие щиты, с Восстанием, несомненно, было бы покончено. Более того, даже чиссы недолго оставались бы в безопасности.