Существо, похожее на многоножку, которое кризлау насильно «скормили» штурмовику, было, разумеется, совсем не едой, а паразитическим организмом, как и предполагала Хэгерти. Личинка джострана смогла выжить в желудочной кислоте достаточно долго, чтобы прогрызть себе путь из брюшной полости к позвоночнику. Там существо, используя когти на своих многочисленных ножках, смогло внедриться в спинномозговой канал, по которому начало подниматься вверх, к головному мозгу. Тэкли успела изолировать паразита в самой верхней части позвоночника, когда тварь уже собиралась влезть в черепную коробку человека.
Паразит вцепился в нервную ткань спинного мозга десятками ножек (или усиков?), тонких, как волосы, что делало его удаление чрезвычайно сложным.
Тэкли не сомневалась, что у этого существа есть многочисленные механизмы защиты, предназначенные для того, чтобы затруднить удаление. Конечности личинки могли физически повредить спинной мозг при попытке извлечения, или же паразит мог выделить токсичное вещество, чтобы умертвить столько нервной ткани вокруг себя, сколько возможно. Только с помощью Джейсена она смогла по одной удалить конечности паразита и спасти штурмовика от страшной участи. Джейсен все это время воздействовал Силой на разум джострана, не позволяя ему проявлять активность. Сейчас влиять на существо было гораздо легче, чем на его собратьев в охотничьей партии.
Джейсен не мог отделаться от страшной мысли о том, что могло бы произойти, когда Тэкли подхватила извивающееся тело паразита и бросила его в контейнер для биологических образцов. Длинные усики были похожи на маленькие корешки растения.
– Отличная работа, Тэкли, – сказал Джейсен, – Мастер Силгэл будет гордиться тобой, когда узнает.
– Спасибо, Джейсен, – сказала Тэкли, отходя от операционного стола и снимая перчатки, пока медицинский дроид накладывал швы пациенту, – Но, боюсь, нам придется отложить поздравления, пока не пройдет анестезия.
Уши чадра-фана обвисли от усталости, и ее шерсть потускнела. Было заметно, что такая концентрация отняла у нее очень много сил.
– Ты очень устала, – сказал Джейсен.
Она кивнула.
– Ты выглядишь не менее уставшим.
Джейсен слегка улыбнулся. У него не было времени переодеться, и сейчас он был в том же комбинезоне, в котором высаживался на Мунлали Мафир. Ему едва хватило времени, чтобы смыть грязь и пот с лица и рук. Конечно, он выглядел уставшим.
Они оставили пациента под наблюдением имперских медицинских дроидов. Выйдя из медицинского отсека, они увидели в коридоре лейтенанта Штальгиса, ожидавшего их. Лейтенант снял свой офицерский шлем, открыв удлиненное морщинистое лицо – он выглядел гораздо старше своих тридцати лет. В отличие от Джейсена, у него было время принять душ и переодеться.
– Как он? – спросил офицер.
– Он в порядке, – успокоил его Джейсен, – Ему только понадобится время, чтобы восстановиться после операции.
– А эта тварь… джостран? – Штальгис скривился от отвращения, – Он…
– Мы удалили его, – сказал Джейсен.
Лейтенант облегченно вздохнул.
– Я не могу выразить, как я благодарен вам обоим. Тарл не только мой подчиненный, он наш друг, всей нашей десантной группы. Если бы он умер… если бы мы не успели вернуться вовремя… – Штальгис жестикулировал, не находя слов, чтобы выразить свои эмоции.
Джейсен положил руку на плечо его кирасы.
– Мы были рады помочь. Но вам необходимо отдохнуть. Ваш друг сможет поговорить с вами, когда очнется.
Штальгис кивнул почти формально и ушел.
– Возможно, тебе стоило бы последовать собственному совету, Соло.
Джейсен обернулся и увидел Данни Куи. Она улыбалась, но было заметно, что она взволнована.
– Я в порядке, – сказал он.
– Ты устал, – ее блестящие зеленые глаза смотрели на него, – И даже не пытайся отрицать.
Тэкли, уходя, прикоснулась к его руке. Джейсен поблагодарил ее в Силе и снова обратил все внимание на Данни. Она стояла перед ним, одетая в обычный джедайский полевой костюм, сложив руки на груди. Ее светлые вьющиеся волосы были длиной до плеч.
– Да, – согласился он, – Я устал. На самом деле, я отдал бы все что угодно за возможность поспать день или два.
– Это заметно. Но, к сожалению, пока у тебя нет такой возможности. Тебя вызывают на мостик.
Джейсена охватила тревога.
– Что-то случилось?
– Ничего, что не могло бы подождать десять минут, пока ты приведешь себя в порядок.
– Это чиссы? – настаивал он.
– Через десять минут ты все узнаешь, но если ты будешь говорить с коммандером Айролией в таком виде, это может быть расценено как объявление войны…
– Она не позволяет нам лететь дальше?
Данни продолжала уклоняться от ответов:
– …нелегальное использование биологического оружия, или какое-то…
– Хотя бы намекни, в чем дело!
– … жестокое и циничное издевательство…
– Ну ладно…
Улыбаясь и чувствуя себя приободрившимися от разговора, они пошли по узкому коридору фрегата к каюте Джейсена.
– Скажи дяде Люку, что я скоро приду.
– Для этого есть комлинки.
Ее лицо приняло притворно возмущенное выражение, потом она улыбнулась и пошла на мостик.
– Эта планета не более чем легенда, – сказала коммандер Айролия. На ее молодом лице было упрямое и самоуверенное выражение, – Я не могу поверить, что ее поиск является вашей истинной целью.
– Уверяю вас, что это гораздо более чем легенда, – сказал Люк. Саба была восхищена тем, как он может управлять собой. Она знала, что мастер Скайуокер очень устал и раздражен, но в выражении его лица было только спокойствие и терпение, – У нас есть доказательства, что Зонама-Секот существовала. Вопрос только в том, существует ли она сейчас.
– И что это за доказательства?
– О Зонаме-Секот мы узнали от Вержер, джедая…
– Вержер? – Айролия подняла брови, – Это та самая Вержер, которая саботировала проект «Красная Альфа»?
Мастер Скайуокер не стал увиливать от истины.
– Да, это та самая Вержер, которая предотвратила геноцид невиданного масштаба.
Айролия усмехнулась.
– И вы ожидаете, что я поверю ее утверждению?
– Никто не заставляет вас ничему верить, – сказала капитан Йэдж, явно раздраженная ее насмешливым тоном, – Мы хотим только лететь по своим делам, вот и все.
– Но что у вас здесь за дела? Это я и хочу выяснить.
Встреча проходила на мостике «Оставляющего вдов», на виду у экипажа. Айролия вела себя так, словно это был ее корабль и ее экипаж. В ее голосе и осанке была исключительная самоуверенность. Саба знала, что если с чисским офицером и ее немногочисленными охранниками что-то случится, это будет иметь ужасные последствия для мастера Скайуокера и его экспедиции. Более того, Айролия знала, что они знали – и поэтому была так самоуверенна.
Саба не была экспертом по внешности гуманоидов, но она подумала, что коммандер Айролия имела весьма характерную внешность для своей расы. Ее лицо было узким и худым, кожа – синей и гладкой. Взгляд ее красных глаз выдавал твердый характер и острый ум, и во время встречи ее глаза тщательно осматривали мостик фрегата. Саба не сомневалась, что в этот момент чисская женщина также оценивает мастера Скайуокера и его подчиненных.
– Все, чего мы от вас хотим, – сказал Люк, – чтобы вы не мешали нам проводить поиск.
Айролия некоторое время обдумывала его слова.
– Это наша территория, – сказала она, – Вы сами это знаете.
– Мы знаем, что находимся близко к пространству Империума Чиссов. Но мы не знали, что Флот Экспансионистской Обороны Чиссов успел аннексировать именно эту систему.
– Если мы скажем, что это наша система, вы покинете ее?
– У нас мирная экспедиция, – сказал Люк, – Вы не пропускаете в ваше пространство даже торговцев или исследователей?
Коммандер Айролия засмеялась.
– Не пытайтесь одурачить меня, Скайуокер. Вы не более похожи на торговца, чем я. А если вы прибыли сюда с научными целями, я спрашиваю вас: когда вы найдете эту планету, что именно вы будете с ней делать?
Позади Люка раздался новый голос:
– Мы надеемся, что Зонама-Секот поможет нам выиграть войну и спасти триллионы жизней – включая и жизни чиссов.