– Так чего ты ждешь? Скажи им, что мы не собираемся причинять вред станции.
– Я уже сказал им, сэр, но, боюсь, не убедил их. Чтобы они поверили, нужно нечто большее.
– Что же это, 3РО? – спросила Лейя.
– Принцесса, кажется, по мнению бррбрлпп мы убийцы, и нам нельзя верить.
– Убийцы? – воскликнул Хэн. – Но это не мы обстреливаем планету! Мы пытаемся помешать этому!
– Их беспокоит не только бомбардировка, сэр. Они говорят, что с того времени, как наш корабль вошел в атмосферу планеты, мы убили пятнадцать представителей их расы.
– Что? Почему они думают, что это сделали мы?
– Они говорят, что голоса их друзей замолкали, когда мы пролетали близко от них.
Лейя с болезненным чувством вспомнила о тех странных, похожих на цветы объектах, которые исчезали в вихрях атмосферного газа, перегретого двигателями "Сокола".
– Выключи двигатели, – сказала она мужу.
– Что? Лейя, ты не можешь…
– Выключи, Хэн, – приказала она, – двигатели, репульсоры – все. Выключи, пока мы не убили кого-то еще.
Хэн повиновался, хотя по выражению его лица было ясно, что он не понимает, зачем это. "Сокол" медленно опустился на дно каньона, и Лейя рассказала о своей догадке.
– Мы не знали… – сказал Хэн, побледнев от мысли, что стал убийцей ни в чем не повинных разумных существ, пусть и непреднамеренно. – Скажи им, 3РО. Объясни им, что мы не могли знать об этом!
– Я попытаюсь, сэр, но боюсь, что это не изменит их мнения о нас.
– Должен быть какой-то способ, чтобы они нам поверили!
Лейя положила руку на плечо Хэна, заметив, как существо, похожее на цветок, приближается к ним из тьмы. Сейчас, разглядев его более ясно, она заметила, что края огромного "цветка" совершают волнообразные движения, позволяя ему плыть в плотной атмосфере. В центре "цветка" находилось кольцо фотосенсоров и радиальные линии вращающихся ресничек. За ресничками, сквозь полупрозрачную плоть существа был виден сложный скелет, позволяющий "лепесткам" поддерживать гибкость, и какие-то пульсирующие темные объекты, вероятно, внутренние органы. Оканчивался "цветок" длинным, похожим на плеть, хвостом.
Невозможно было сказать, где у этого существа лицо, но Лейя чувствовала, что оно наблюдает за ними.
– Они могут причинить вред кораблю? – прошептал Дрома, словно боялся, что эти существа услышат его.
– Вряд ли, – сказал Хэн, но его голос звучал не слишком уверенно.
Лейя почувствовала легкое движение в Силе, когда второе существо присоединилось к первому. А вскоре к ним подплыло и третье. Не было сомнений, что это живые существа. К ним присоединялись еще и еще, и "Сокол" оказался окружен кольцом таинственных "цветов".
"Мы убили их друзей…" – с горечью подумала она.
Принести извинения за содеянное будет явно недостаточно.
Саба ощутила запах грозы до того, как услышала ее. Ее чувствительные ноздри уловили сырость даже в наполненном запахами воздухе тампаси. Через несколько минут она услышала, как дождь шумит по верхушкам борасов вместе с порывами ветра. Потом она услышала, как вода стекает по листьям на землю.
Ферроанцы обеспечили своих гостей спальными местами и толстыми шерстяными одеялами. После легкого ужина Джейсен, Мара и Данни решили воспользоваться ситуацией и отдохнуть, а мастер Скайуокер и доктор Хэгерти продолжили разговаривать. Саба тоже бодрствовала, несмотря на то, что сильно устала. Она по-прежнему не доверяла ферроанцам, и, пока ее друзья спят, решила охранять их сон. Лежа на своей койке, она притворялась спящей, но внимательно прислушивалась ко всему, что происходило вокруг – в том числе и к беседе мастера Скайуокера и Хэгерти.
– … рассказала Джейсену о Потенциуме, – говорил мастер Скайуокер, – но в детали не вдавалась, и я раньше ничего не слышал о Потенциуме. А вы?
– И я не слышала, – ответила пожилая женщина. – Но, напомню вам, в мою сферу деятельности не входит изучение Силы.
– А что вы скажете о ферроанцах?
– Ну, вы, несомненно, заметили, как они к нам относятся. И я не могу упрекать их за подозрительность. Они шесть раз вступали в контакт с представителями иных рас. По крайней мере, столько случаев мы знаем: три раза к ним прилетали джедаи, включая нашу экспедицию, дважды их атаковали йуужань-вонги, и один раз – Таркин и его республиканская эскадра. Три контакта из шести были враждебными. Трижды ферроанцы подвергались нападению. И каждый раз при этом присутствовали джедаи. Разумеется, после всего этого они не ждут от нас ничего хорошего.
– Понятно, – сказал Люк, – и я тоже не могу упрекать их за это. Но наша задача – изменить их мнение о нас. Иначе вся наша экспедиция окажется пустой тратой времени.
Дождь стучал по крыше дома, похожей на шляпку гриба, но внутри было тепло и сухо. Саба чувствовала, что дом тоже живой, и казалось, что он радуется дождю.
Мастер Скайуокер и Хэгерти продолжали говорить, и Саба понимала, что её все больше и больше тянет ко сну. Поблизости она слышала дыхание других спящих, и этот звук и шум дождя все сильнее убаюкивали. Некоторое время она сопротивлялась сну, считая, что она должна охранять друзей. Но мастер Скайуокер не спит, а он вполне может присмотреть за ними. Значит, нет необходимости отказываться от сна…
Джаг получил попадание в щиты левого борта, и выключил, а потом снова включил двигатели, имитируя, что они повреждены и работают с перебоями. "Коготь" беспорядочно закувыркался. Звезды закружились за транспаристилом кабины, и Джагу пришлось полагаться на инстинкт пилота, надеясь, что истребитель летит в правильном направлении. Только когда над кабиной промелькнул разбитый корпус йуужань-вонгской канонерки, Джаг на долю секунды перестал притворяться и выправил истребитель.
Сейчас все зависело от того, сумеет ли он убедить противника в том, что его истребитель подбит, и при этом не позволить сбить себя на самом деле.
За долю секунды до того, как столкнуться с канонеркой, Джаг выстрелил в нее из лазерных пушек. Резервуар с плазмой взорвался, йорик-коралл вскипел, окутав истребитель огнем и обломками. Сначала Джаг опасался создавать такую ситуацию, пока не проверил щиты, убедившись, что они смогут это выдержать. Репульсоры и инерциальные компенсаторы смягчили удар, и истребитель проскользнул в огромную пробоину в корпусе канонерки.
После этого понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя и убедиться, что все в порядке. Щиты подзаряжались, корпус истребителя был цел, оружие действовало… Пока все шло по плану.
При взгляде сквозь транспаристил кабины какой-то момент казалось, что он находится в центре сверхновой. Взрыв разворотил отсеки канонерки, капли расплавленного йорик-коралла сгорали на щитах. Органические компоненты испарялись в чудовищном жаре, и ядовитый пар вместе с остатками воздуха вырывался в вакуум. Джаг представил, какая туча обломков вырвалась из пробоины, которую он проделал в корпусе канонерки. Это тоже было частью плана.
Он щелкнул по комлинку. Йосэлл и Адельмаа’й знали, как действовать, когда первый этап операции завершится. Один щелчок сообщал им, что Джаг выжил. В ответ он услышал два щелчка, это означало, что у ведомых также все в порядке и йуужань-вонги клюнули на уловку. Джаг облегченно вздохнул. Можно приступать к следующей фазе операции.
Он проверил сенсорами обломки, в которых находился. Как он и ожидал, канонерка была почти мертвой – но еще не совсем мертвой. По уцелевшим нервам еще передавались данные, но мозг живого корабля был уже мертв. Однако йорик-коралловым корпусом можно было воспользоваться как укрытием. И, как оказалось, уцелели пять кластеров довинов, генераторов гравитационных аномалий, которые йуужань-вонги использовали в качестве двигателей, систем защиты и оружия.
Джаг удовлетворенно кивнул.
Он снова включил двигатели. Истребитель немного переместился внутри корпуса канонерки, пока не уперся дефлекторным полем в переборку. Джаг медленно добавлял энергию на двигатели, надеясь, что сенсоры истребителя, возможно, поврежденные взрывом, все же работают нормально и покажут, куда он летит. От ведомых не поступало новых сигналов, и Джаг предположил, что все идет по плану. Он включил двигатели на полную мощность, и разбитая канонерка, толкаемая истребителем изнутри, постепенно начала ускорять движение.