Добавив энергии на пушки, Джаг начал пробивать себе путь обратно сквозь внутренности горящего корвета. Иногда на пути попадались большие сгустки противопожарной пены – системы умирающего корабля еще пытались тушить огонь.
Когда "Нсисс" приблизился к внешнему корпусу, Джаг увеличил скорость. Внутри корвета истребитель был в большей безопасности, чем снаружи. Но как только он снова окажется в космосе, он попадет на прицел орудий корвета или любого "прыгуна", оказавшегося поблизости. И чем больше будет скорость, тем лучше.
Раскаленный добела йорик-коралл постепенно становился желтым, оранжевым, и, наконец, красным. Впереди в пробоине были видны звезды. Обгоревший "Коготь" вылетел из пылающих обломков как заряд из винтовки-чаррика. Управлять истребителем с поврежденными стабилизаторами было очень трудно. Джаг не обращал внимания на шум помех в наушниках. Кое-как восстановив управление, он, наконец, смог осмотреться вокруг.
И, осмотревшись, он с удивлением заметил, что его план, кажется, сработал. Корвет получил тяжелые повреждения и выглядел так, словно готов был вот-вот взорваться. Его атаковали десятки имперских истребителей. Рядом горел йуужань-вонгский крейсер, также подвергавшийся непрерывным атакам истребителей. Имперские пилоты концентрировали огонь на тех участках корпуса, которые уже были повреждены столкновением с обломками канонерки. Из пробоин в йорик-коралловой броне вырывался воздух вместе с обломками и трупами йуужань-вонгов. Огромное скопление обломков вокруг представляло опасность, как для имперских истребителей, так и для "прыгунов". Теперь возможности противника консолидировать усилия на северном фланге были значительно ослаблены.
– Джаг! Ты сделал это!
Крик раздался в его наушниках маленьким взрывом. Джаг заметил, что с правого борта за его истребителем следует "крестокрыл".
– Рад снова слышать твой голос, Эн-Тон, – ответил Джаг. – Как тут у вас дела?
– Положение улучшается, сэр, – послышался голос Близнеца-4, ее "Нсисс" занял положение слева от истребителя Джага. – Похоже, вы произвели впечатление на имперцев.
"Надеюсь на это…", – подумал Джаг, уводя подальше от тучи обломков сильно поврежденный истребитель.
– Поздравляю, полковник Фэл, отличная работа! – голос Пеллеона вывел его из раздумья. – Вам действительно удалось меня удивить.
– Надеюсь, я не только удивил, но и хоть как-то помог вам, сэр.
– О, не сомневайтесь, – ответил гранд-адмирал. – Теперь, когда у йуужань-вонгов нет йаммосков, они не смогут захватить господство в околопланетном пространстве. Впрочем, и мы не сможем. Полагаю, на некоторое время сложится патовая ситуация. Это даст время "Соколу" найти станцию и эвакуировать персонал.
– От них есть информация?
– Нет, насколько мне известно, – сказал Пеллеон. – Хотя вы можете связаться с капитаном Мэйн и спросить у нее. Скажите ей, что если у нее есть что мне сообщить, она знает, как со мной связаться.
Джаг нахмурился, почувствовав что-то странное в голосе Пеллеона, но не был уверен, что именно. К тому же это не его дело.
– Я свяжусь с ней немедленно, сэр.
– Я советую вам вернуться на фрегат, – сказал гранд-адмирал. – На вашем истребителе пострадала не только краска.
Джаг улыбнулся, разворачивая "Коготь" в сторону "Гордости Селонии". Он знал, что истребитель тяжело поврежден, но не знал, насколько. Если Пеллеон упомянул об этом, значит, дело совсем плохо.
Он связался с капитаном Мэйн, которая приказала немедленно возвращаться на фрегат. Ее голос был очень напряжен, словно она была чем-то сильно встревожена.
– У нас нет связи с "Соколом", – объяснила она, когда он спросил. – Мы получили странное искаженное сообщение, но не можем расшифровать его. Вероятно, йуужань-вонги глушат связь с поверхностью.
– Это плохо, – сказал Джаг. – Может быть, они просили помощи. Известно, где они сейчас?
– Нет. И даже не думайте, полковник. Вы никуда не полетите, пока техники не проверят ваш истребитель.
– Не волнуйтесь, капитан, – сказал Джаг, – одного безумного полета на сегодня вполне достаточно.
Облетев вокруг "Гордости Селонии" и осторожно направляя истребитель в ангар, Джаг задал вопрос, который волновал его с того момента, как он вылетел из вражеского корвета:
– Капитан, как там Джейна?
Последовало долгое молчание. Когда Тодра Мэйн заговорила, ее голос был еще более напряженным, и Джаг понял, что это именно из-за Джейны.
– Лучше поговорим об этом, когда вы будете на борту, – сказала Мэйн.
Джаг почувствовал, как тошнота сжимает его желудок.
– Что-то не так?
– Честно говоря, мы не знаем, полковник. Среди нас нет джедая, и мы не можем сказать, в порядке она или нет.
– Что с ней?
Даже сквозь помехи он слышал, как Мэйн тяжело вздохнула.
– Она без сознания. Вигос сказал, что возможно, это кома. Мы не знаем, что с ней, и сможет ли она прийти в себя или нет. Сожалею, что не могу сообщить вам хороших новостей, полковник, но факты таковы, что мы не можем помочь ей.
"Мы не можем помочь ей".
Эти слова эхом отдавались в ушах Джага. Он спросил:
– Когда это случилось? Где вы нашли ее?
– В каюте Тахири, – ответила Мэйн. – Похоже, она была там с тех пор, как сменила вас.
Джаг знал, что услышит именно этот ответ. Но легче от этого не становилось.
Он осторожно посадил истребитель в ангаре, хотя все инстинкты заставляли его торопиться.
– Вы все еще там, полковник? – послышался в комлинке голос капитана Мэйн.
Но Джагу было некогда отвечать. Он выскочил из кабины истребителя и побежал к каюте Тахири.
Местность вокруг дворца Шимрры претерпела некоторые изменения со времени изгнания Ном Анора. На стенах, полах и потолках зданий неверных теперь было множество специально выведенных существ, медленно поедавших безжизненные строения бывших хозяев планеты и создававших из этого материала новые дома для многочисленных придворных, исполнителей и прочих слуг Верховного Правителя.
Дворец Шимрры, корабль-мир, посаженный на поверхность, возвышался на руинах неверных величественной горой. Это было создание невероятной красоты и устрашающего великолепия, его огромные радужные крылья простирались над Йуужань’Таром, являя собой необычайное зрелище.
Внешние стены дворца были украшены многочисленными длинными, удивительно изогнутыми шипами, пронзающими небо. Число входов во дворец было уменьшено из-за постоянных попыток еретиков проникнуть внутрь, и каждый вход очень хорошо охранялся.
Однако жрица Нгаалу без проблем пронесла во дворец виллип, с помощью которого Ном Анор мог наблюдать за происходящим. Виллип, тщательно спрятанный в роскошной одежде жрицы, позволял осматривать дворец с великолепной четкостью.
Весь двор Шимрры собрался в тронном зале, чтобы выслушать доклад жрицы о районе Вишту. Ном Анор лично знал многих присутствующих. Некоторые из них раньше были его начальниками. Те, кого он не знал, попали ко двору недавно, заменяя погибших или казненных за какие-либо преступления.
Все слушали доклад с любопытством и настороженностью, зная, что в таких обстоятельствах часто возникает возможность получить повышение, но вместе с ней повышается и риск…
И, конечно, здесь был сам Верховный Правитель Шимрра. Ном Анор, увидев его, сразу почувствовал всплеск адреналина. Глубоко в подземельях, среди еретиков, было легко забыть, как ужасен Шимрра Джамаан.
Каждая клетка тела Шимрры кричала от боли, даже богато украшенная одежда, которую он носил, была пыточным инструментом. Он словно излучал боль на всех частотах. Но под ней была холодная несокрушимая уверенность. Шимрра был подобен некой стихии, одно существование которой внушало страх, и Ном Анору потребовалась вся сила воли, чтобы не отвести глаза.