– … помощь, которую оказал префект Аш’этт, была недостаточной для моего расследования, – продолжала свой доклад Нгаалу, – вынуждая меня обходиться собственными средствами. И то, что я обнаружила, очень меня встревожило. Многочисленные ячейки еретиков существуют в штабе префекта на всех уровнях. Ваше Величество, эта ситуация требует очень серьезного расследования.
В зале зашептались. Верховный Префект Дратул выглядел очень обеспокоенным. Как глава касты интендантов, он нес ответственность за действия префекта Аш’этта. Ситуация в Вишту неизбежно отразится на нем.
– Это беспокоит меня, – прорычал Шимрра. Его огромный трон возвышался перед ними, словно перед кающимися грешниками. Тьма и могущество исходили от него. – Нгаалу, ты проявила большую смелость, сообщая мне такие новости.
В зале снова прошел шепот. Шимрра казнил многих слуг и за менее плохие известия.
Жрица поклонилась.
– Это мой долг, Ваше Величество. Не считаю возможным уклоняться от него.
– Полагаю, у тебя есть доказательства?
Нгаалу щелкнула пальцами. Охранники внесли в зал йорик-коралловые клетки-скелеты с пленниками. От нажатия на позвоночник живые клетки открывались, выбрасывая пленников. "Отверженные" были охвачены ужасом, но никто из них не умолял о пощаде.
– Арестованные распространяли еретические воззвания – так называемое "слово Пророка", – пояснила Нгаалу, сказав на этот раз чистую правду. – И все они работали на префекта Аш’этта.
Еретики были брошены на пол лицом вниз. Они извивались и корчились, пытаясь освободиться, но не могли – желе блораш прочно склеило их руки и ноги. Изуродованные "отверженные" казались отвратительными по сравнению с царственным совершенством Шимрры. В боли и ужасном облике Верховного Правителя была особая красота и величие – то, чего были полностью лишены презренные "отверженные". Ном Анор невольно залюбовался великолепием Шимрры.
– Ты… – Шимрра указал когтистым пальцем на одного из пленников, – ты служишь джиидаям?
– До последнего вздоха! – прошипел еретик, зная, что ему все равно не избежать страшной смерти. Его глаза были полны ненависти, но дрожащие руки и ноги выдавали его ужас.
– Ты не боишься богов?
– Нет!
– А меня боишься?
– Нет!
– Чего ты хочешь?
– Свободы и чести для нас!
Все придворные ахнули от изумления, слыша такую ересь да ещё в тронном зале Шимрры. Все, в том числе и Ном Анор, ждали немедленной и ужасной казни для еретиков, но Верховный Правитель, как это часто бывало, снова всех удивил.
– Интересно… – голос Шимрры был спокойным и почти скучающим, словно речь о перемещениях флота где-то в отдаленной части Галактики. – Все, как ты и говорила, Нгаалу. Скажи мне, джиидаи лично инструктировали этих еретиков или отдавали им приказы через кого-то другого?
Пленник выкрикнул до того, как Нгаалу успела ответить:
– Я повинуюсь моей совести! Я повинуюсь Пророку!
Ном Анор выругался. Проклятый глупец не должен был этого говорить!
– Если мне позволено будет выразить мое мнение, в это дело вовлечен Аш’этт, – быстро сориентировалась Нгаалу.
– Но у тебя нет прямых доказательств этого?
– Со временем я найду их, Повелитель.
– В этом нет необходимости, – Шимрра снова повернулся к пленникам. – Бросить их в яму йаргх’унов. Их предсмертные вопли будут приятным фоном для моего общения с богами. И приведите ко мне префекта Аш’этта.
– Мой Лорд, полагаю, было бы справедливо выслушать и Аш’этта, – сказал верховный префект Дратул, когда еретиков утащили. – Я уверен, что он сможет доказать свою невиновность. Он всегда был верным слугой…
Шимрра жестом заставил его замолчать.
– Является Аш’этт еретиком или нет, – сказал он, – но несомненным является факт, что он позволил существовать ереси в своей сфере ответственности. Он отнесся к своим обязанностям начальника без должного усердия. Это неприемлемо. Следует напомнить ему об ответственности за такую нерадивость, как и всем, облеченным властью. Я хочу, чтобы все его близкие родственники были брошены в ямы йаргх’унов. Если они будут сопротивляться, так следует поступить со всем его доменом и передать район Вишту под ответственность другого домена. Признания вины от них не требуется. Достаточно одного подозрения. Такова плата за некомпетентность и нежелание искоренять ересь.
У придворных вырвался вздох ужаса. Жестокость приказа была крайней, даже для Шимрры. Лицо Дратула стало болезненно серого цвета. Мастер войны Нас Чока, презиравший интендантов, хищно усмехнулся. Ном Анор, наблюдавший по виллипу, злорадно рассмеялся.
– Мне надоело их бессмысленное упорство, – сказал Шимрра. Каждое его слово и действие были точно рассчитаны, все было направлено на то, чтобы усилить власть над теми, кто толпится у подножия его трона. Не только акты свирепого насилия, но и горящие красные глаза-мкаак’иты, и сверкающие острые зубы, и ленивая походка царственного хищника.
– Если бы существовал хоть один шанс, что эти ничтожные животные смогут добиться своих целей, я мог бы восхититься их решительностью, их преданностью своему делу. То, что их цели богохульны и нелепы, не уменьшило бы уважения, которого они заслуживают, хотя бы за попытку подняться, сделать выше свое положение, – Шимрра триумфально оскалил зубы, скользнув взглядом по испуганным лицам придворных. – Но они неизбежно обречены. Их дело безнадежно, и смерть не принесет им никакой чести. Боги отвергли их. И я не позволю им существовать.
Ном Анор был очень доволен. Его попытка подставить Аш’этта принесла неожиданные плоды. Шимрра, очевидно, намеревался сделать предупреждение всем членам касты, в то же время, избавляясь от тех, кто находился под подозрением. Теперь будет достаточно лишь подозрения, и начальники больше не смогут перекладывать на своих подчиненных неудачи в борьбе с еретиками. Ном Анор понимал, что это означает для еретиков, но не считал это большой проблемой. Это давало в руки Ном Анора еще более мощное оружие. Теперь по одному слову Нгаалу Шимрра будет уничтожать самых верных своих слуг. Это просто великолепно!
Нгаалу, достойная жрица своей богини, первой ответила на речь Шимрры.
– Ваша воля – это воля богов, Повелитель, – сказала она, низко поклонившись. – Мы повинуемся вам полностью и без вопросов.
Другим придворным ничего не оставалось, как тоже поклониться и сказать то же самое. Верховный префект Дратул казалось, хотел протестовать, но не решился. Предупреждение Шимрры было весьма недвусмысленным. Тот, кто высказывался против жестокого наказания еретиков, мог быть сам причислен к ним. Мешки под глазами Дратула налились кровью, когда он, склонившись, произнес уверение в своей преданности Верховному Правителю.
Но когда он снова посмотрел на Нгаалу, на его лице не было ненависти. Ном Анор ожидал увидеть возмущение тем, что Аш’этт и многие другие интенданты оказались вовлечены в ересь, но не увидел на лице Дратула ничего кроме смирения. Это удивило бывшего исполнителя. Безропотно принимать свою судьбу было совсем не в характере Дратула.
Нгаалу отступила назад, позволяя другим придворным выступить с докладами.
Следующие доклады касались проблем на поверхности Йуужань’Тара. Поле, на котором выращивались ценные кристаллы-светляки, перегрелось и вспыхнуло, весь урожай сгорел. Легочные черви, выращенные в округе Блаадон, вместо кислорода выделяли ядовитый сероводород. Два стада огромных грузовых животных взбесились, ввергнув в хаос целые районы, с большим трудом зверей удалось укротить. Все эти происшествия приписывались сбоям в работе дхуриама, управляющего трансформацией Йуужань’Тара. Новый мастер-формовщик Йал Фаат получил приказ решить эту проблему раз и навсегда.
Тем временем в двух тысячах километров от дворца Шимрры агенты еретиков, внедренные в команды рабочих, обслуживавших ферму по выращиванию живых истребителей йорик-эт, паразитами заразили через пищу внутренние органы растущих "прыгунов". Наполовину выросшие "прыгуны" взрывались, пошла цепная реакция, уничтожившая работу, на которую потребовался целый год и саму ферму-верфь. Причиненные разрушения были заметны даже с орбиты. Это была третья успешная диверсия еретиков за эту неделю. Ном Анор довольно потирал руки. Хотя он не был ответственен за нарушения в работе Планетного Мозга, он был рад, что в этом тоже обвиняют еретиков. Слово Пророка быстро распространялось. Движение еретиков становилось все сильнее. Теперь его ничто не остановит…