Охотники ждали. Воины шли впереди, готовые вонзить копья и топоры в кого угодно, лишь бы разорвать вязкое, давящее нечто, именуемое тишиной. Жизнь продолжала шептать на ухо свою бесконечную песню, и Фалкор уже был готов покончить с собой, лишь бы прекратить этот надоедливый шум. Никто не слышит это мерзкое шипение, оно разрывало шамана на куски, а неподвижный пыльный воздух сдавливал его в раковину собственных мыслей.
- Ох-х-х, раздери его Пустошь! - рявкнул Кин, упав на серый песок. Обретя человеческий облик, он принялся жадно грызть чью-то кость, на которой еще остались куски ветхой плоти. - И чего ему на месте не сидится?
- Это свободный зверь, Кин, - сказал Чирин. Он наконец убрал стрелу в колчан, повесил лук через плечо. Сквозь дыры в животе можно было разглядеть тетиву и кожаный ремень. - Он обитает там, куда другие твари не осмелятся сунуться, и день его не подчинен никому, кроме его собственной прихоти.
- Мудрец! - огрызнулся оборотень. - Скольких Непомнящих ты убил за свою жизнь?
- Два, может быть три десятка, я не считал.
- А я восемь десятков! Может, я уж знаю, что не на кабана охотимся?!
- Успокойся, Кин, - сказал шаман. Его мутные глаза по-прежнему смотрели сквозь соплеменников. - Наша охота скоро закончится, Светлый Лик уже близко.
- Я спокоен! - Следопыт в два укуса уничтожил мясо и перемолол кость. - Я слышу это уже пятнадцать ночей подряд! Я устал! И хочу домой! В конце концов, Инли меня уже заждалась!
- Не ты один такой! - засмеялся один из воинов, воткнув копье в землю. Мужчины радостно загалдели, поддерживая друга.
- Если мы не найдем Светлого Лика, Кин, - добавил Фалкор, - ты можешь никогда не увидеть жену. Никто из нас не увидит своих жен. Лес умрет, и тогда можешь спокойно отдать себя на растерзание Безумцам. А лучше воронам. Добрые птицы.
Оборотень прорычал что-то невнятное, не имея желания препираться с непробиваемыми доводами шамана. Фалкор сидел и слушал, как Жизнь в его теле шипит все громче, словно предчувствуя нечто большее, чем то, что доступно шаману. Хищные стебельки извивались под тонкой кожей, мелкие сосуды переливались жизненными соками, поднимаясь в торжественном трепете. И невольно этот трепет начал заражать и Фалкора. Мучительная улыбка расползлась по его серому лицу, обнажив ровные желтые зубы. Счастье, волна тепла, не знакомая никому из его соплеменников, жгла его изнутри. Даже вечно молодые жены, не потерявшие часть прелестей прижизненных утех, не могли подарить ему такого счастья.
- Фалкор, что с тобой? - спросил Чирин. Шаман вскочил на ноги столь резко, что трое воинов едва не пригвоздили его к земле своим оружием. Хриплый смех взбудоражил всех вокруг. - Фалкор, ответь.
Фалкор ничего не слышал. Счастье рвалось наружу все сильнее и сильнее. Он смеялся так живо, столь неистово, что выплевывал пыль, скопившуюся на старых костях. Серые облачка в выпрыгивали из него, словно из старого, давно не стираного ковра.
- Фалкор, чума тебя подери! - сказал Кин.
Он уже встал, чтобы отвесить шаману мощную оплеуху и привести его в чувство.
Разверзлись мертвые небеса. Золотой столп ударил в землю. Воины, убившие за свою бесконечную жизнь десятки врагов и чудовищ, разбежались кто куда, не помня себя от страха. Серебряный клинок, разинутая пасть, даже мертвое пламя колдунов не могло заставить их отступить.
Лишь Фалькор остался на своем месте, крича во все горло от радости и боли, раздиравших его изнутри.
- ПРИВЕТСТВУЙТЕ ЕГО, БРАТЬЯ МОИ!!! - Уловив мельчайший отблеск света, плоть шамана обуглилась, прятавшаяся в ней Жизнь мгновенно расцвела, спеленав окрепшими стеблями тело Фалкора. - СВЕТЛЫЙ ЛИК ВЕРНУЛСЯ!!! ЗАБУДЬТЕ СВОЙ СТРАХ!!! ВОТ ОН, ИСТИННЫЙ ВОЖДЬ!!! ПОБЕДИТЕЛЬ СМЕРТИ!!! ТВОРЕЦ ЖИЗНИ!!!
Разбушевавшиеся отростки тянули мощные щупальца к водопаду Света, затягивая шамана все глубже в колодец верной погибели. Но он не боялся. Его тело исчезло в считанные мгновения, пожранное ненасытной Жизнью. И все же Фалкор жил. Впервые по-настоящему жил! Чувствовал тепло и холод, шершавую землю под корнями, видел мир вокруг себя тысячами стебельков.
Его дух будет жить. Он увидит Рассвет. Вновь увидит Светлого Лика.
***
Столп Света все ширился, расползался жгучим пятном по бесцветной плоти земли. Он пробурил толстый камень подземных пещер, дабы унести в свою сердцевину пылающий силуэт неизвестного бедняги. За многие мили вокруг виднелся Прорыв, даже там, где никто уже не помнил, что такое Свет, все могли увидеть это страшное, но безмерно прекрасное зрелище. Архимаги покинули свои лаборатории, отбросив ко всем чертям эксперименты, ритуалы и ауроскопы. Впервые они почувствовали то, что абсолютно не свойственно тем, кто видит саму суть Вселенной - страх неизвестности.