В кабинете царил прохладный полумрак. Мягкие ковры и портьеры глушили звуки. Под картиной с изображением девы Марии, увенчанной веткой букса, дремала на бархатной подушке любимая королевская гончая Альфа. По краям картины висели длинная аркебуза и охотничий рог.
— Ваше величество, — проговорила Екатерина Медичи, не замечая ни состояния короля, ни картин, ни собаки, — сегодня одними тактическими приёмами ведения боя делу уже не поможешь. Нужно придумать что-то, чтобы вырвать у гугенотов передышку. Надо, чтобы они нам поверили.
— Вы говорите так, чтобы, как всегда, остаться правой! — закричал король. — Но это одни слова! Всё началось с январского эдикта, благословлённого вами. О, этот январь шестьдесят второго года! Восемь лет назад! Тогда вы пообещали гугенотам исполнить всё, о чём они просили. Они вам поверили, а вы тут же обманули их. Вот почему сегодня они возьмут своё силой. Вы, только вы привели Францию на край гибели! А спасать её теперь буду я! Один! Без вашей помощи! Теперь я сам буду принимать решения. И чтобы вы больше не смели появляться у меня через потайные ходы. Я вам приказываю!
Несколько слов о ключах. Ещё при Франциске I во дворце было заведено твёрдое правило: ключи от всех потайных ходов имелись только у одного человека — г у короля. Все остальные члены королевской семьи получали ключи лишь от дверей в собственные покои. После Франциска I ключи вместе с короной перешли к его сыну Генриху II. От него — к Франциску II. Затем — к Карлу IX. Карл IX уселся на трон в десятилетнем возрасте. О ключах в то время, естественно, не думал. Ими владела его мать — Екатерина Медичи. А когда возникла о них речь — оказалось, что говорить об этом поздно. Вдовствующая королева не могла уже отказаться от того, к чему привыкла за десять лет.
— Вы, кажется, не совсем здоровы сегодня, ваше величество, — гордо проговорила Екатерина Медичи. — Позвольте мне удалиться.
— Ключи! — заорал Карл. — Ключи на стол! Вы слышите? Раз и навсегда! От всех комнат Лувра!
Екатерина отвязала от пояса тяжёлую связку ключей и небрежно бросила их на карту Франции, разложенную на столе. Ключи звякнули как раз в центре Парижа, прикрыв остров Сите и оба рукава Сены.
— Возьмите, — сказала она. — У меня есть запасные.
— Она издевается надо мной! — закричал Карл. — Она хочет свести меня в могилу. Но это у неё не выйдет. Немедленно сменить замки на всех моих дверях. И чтобы сделали по одному ключу. Только для меня!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Свидание
В то самое время, когда король Франции Карл IX, отыскав главную виновницу своих бед, топал на неё ногами, а Базиль Пьер Ксавье Флоко вместе со своим неожиданным гостем дышал знойным воздухом на Пре-о-Клер, в судьбу нашего героя вошла женщина.
Звали её Сандрезой Шевантье.
Окна старинного особняка, куда Сандреза Шевантье пришла на свидание, смотрели на Пре-о-Клер. Она как раз подошла к окну:
— Посмотрите, мой бравый капитан, вон тот худощавый брюнет, который так красиво владеет шпагой, весьма грациозен. Не правда ли?
— Я готов убить каждого, кто вам хоть немного понравится, — последовал ответ.
— Да перестаньте угрожать! — сказала Сандреза. — Поглядите, как ловко он парирует удары.
Красавица Сандреза Шевантье относилась к капитану Жерару де Жийю с иронией. Она была фрейлиной вдовствующей королевы, он нёс службу по охране дворца, и как ни велик Лувр, но дорожки, по которым они ходили, пересеклись.
Есть люди, рождённые с талантом поэта или живописца, скульптора или музыканта. Сандреза появилась на свет со способностью самой первой узнавать о всех событиях, которые происходили в Париже. Благодаря своему блистательному дару Сандреза удостоилась чести стать фрейлиной вдовствующей королевы-матери, получив при дворе кличку фрейлины — главной сплетницы. А уж об амурных похождениях капитана Жерара де Жийю Сандреза имела сведения более чем достаточные.
А капитан был косноязычен.
— Вы прекрасны, как майская роза! — только и мог сказать он ей при встрече.
А однажды высказал, свои чувства на бумаге. Это было удивительное послание. Оказалось — в груди неотёсанного грубияна трепетало благородное и нежное сердце.
Вот что написал ей капитан Жерар де Жийю:
«С тех пор, как я впервые увидел Вас, дорогая, мир наполнился для меня новым содержанием и расцвёл новыми красками. Если бы мне пришлось умереть, я бы умер с неохотой в тысячу раз более сильной, чем до того момента, когда узнал, что в этом мире существуете Вы. Но если бы мне сейчас посчастливилось умереть за Вас, я бы умер в тысячу раз охотней, чем до встречи с Вами. Вы сделались для меня центром всех страстей, ценностей и желаний. Вы стали для меня эталоном истины. Потому что истина — это прежде всего красота. Всё истинное красиво и всё красивое истинно.