Деяния папы римского Пия V, который прошел суровую школу инквизиции, необыкновенно возвысили его авторитет и укрепили могущество христианской церкви. Спорить с папой или хотя бы высказывать при нем собственное мнение граничило с самоубийством.
Понятно, какой переполох вызвало в Ватикане появление двух французов, посмевших оказать сопротивление папской охране. Да еще один из них кощунственно выкрикивал в адрес папы различные непристойные выражения.
— Мне трудно предположить, что вы столь отважный человек, — сказал папа Базилю, когда того усадили в пыточной камере в кресло следующего. — Отвага имеет свои пределы. Дальше идет глупость. Как вас зовут, молодой петух?
— Меня зовут маркиз де Бук, — ответил Базиль. — Я приехал к вам по поручению французского короля, который...
— А как зовут вас? — обратился папа к Жоффруа Валле.
— Жоффруа Валле, ваше святейшество, — ответил Жоффруа. — Я прошу вас проявить милосердие к моему юному другу, который наговорил в горячности того, о чем сейчас искренне сожалеет.
— Да ни капли я не сожалею! — возразил Базиль. — Все идет так, как надо.
— Не сожалеете? — удивленно спросил папа. — Чего же вы хотите?
— Сказать вам в глаза то, что я о вас думаю, ваше святейшество, — дерзко ответил Базиль. — Но сначала вы должны выслушать то, что передал вам мой король. И удовлетворить его просьбу.
— Больше ничего? — ласково поинтересовался папа.
— Больше ничего, — подтвердил Базиль. — Король Франции Карл Девятый просил передать вам, что вы останетесь довольны французскими католиками. Для изведения крамолы хороши все средства.
— Брависсимо! — воскликнул папа. — Как я должен это понимать?
— Вы должны, — сказал Базиль, — дать согласие на брак принцессы Маргариты с Генрихом Наваррским.
— Выходит, я что-то должен французскому королю, — грустно констатировал папа. — Чтобы он успешно извел у себя крамолу. В данном случае для изведения крамолы предлагается обручение католички с еретиком. И меня обязывают благословить сие непотребство. Что же последует дальше?
— Вероятно, новая война, — вставил со своего кресла Жоффруа Валле.
— Что? — глянул в его сторону папа. — Вот с вас-то мы, милейший, и начнем. А ваш дружок полюбуется и послушает. Вам никогда не приходилось испытывать, как из вас вытягивают жилы?
Легко хлопнув в ладоши, папа подал знак, и четверо подручных палача, освободив Жоффруа от кресла, стали его раздевать.
— Кровопивец! — закричал Базиль. — Ты не сделаешь этого!! Отпустите его! Вампир! Ты называешь себя наместником Христа на земле, но на самом деле замещаешь сатану!
— Откройте ему рот и вырвите то, чем он глаголет свои мерзкие непристойности, — вздохнул папа.
Казалось, уже ничто не могло спасти Базиля и Жоффруа Валле. Но в ту минуту, когда палач с клещами приблизился к креслу следующего, Базиль крикнул:
— Я родился под знаком созвездия Рака, папа!
И произошло чудо.
— Стойте! — поднял руку первосвященник.
Палачи замерли в том положении, в каком их застал суровый окрик.
— Чем вы можете доказать, что родились под знаком созвездия Рака? — мрачно спросил папа.
— Пусть меня освободят, — сказал Базиль. — Я приведу тебе доказательства.
Движение руки — и кресло следующего выпустило Базиля из своих объятий.
— Я долго ждал этой минуты, — проговорил Базиль, направляясь к возвышению, на котором восседал папа. — Наконец-то я имею возможность сказать тебе все, что о тебе думаю. Сказать и от себя и от моей матери, той безвинной женщины, которую ты подло замучил.
На ходу Базиль расстегнул камизоль и извлек кожаный мешочек, в котором хранил бриллиант. Тот самый бриллиант, который достался ему от матери.
Базиль не помнил свою мать. Но тетка, мать его двоюродной сестры Франсуазы, передавая ему бриллиант, рассказала, кому принадлежал бесценный камень и в чем заключено его волшебное свойство.
— Ты узнаешь этот камень, папа? — спросил Базиль, приблизившись к возвышению, на котором сидел первосвященник.
— На свете существует множество драгоценных камней, — осторожно ответил Пий V. — Почему я должен поверить тебе, что это и есть тот самый камень?
— Мне его оставила мать, — ответил Базиль. — Которую ты убил. А подлинность камня я докажу тебе очень просто. Я прикасаюсь к вам и...
— Нет! — воскликнул папа. — Ни с места! Что ты хочешь?
— Прежде чем я дотронусь до тебя, чтобы привести свои доказательства, ты исполнишь то, для чего я сюда приехал. Мне необходимо разрешение на брак.
— Но я уже высказал свое отношение к тому греховному союзу, — неуверенно проговорил папа, косясь на страшный камень в руках сына.