В Ватикане 17-летняя Зоя была поручена заботам кардинала Виссариона. Этот необычайно даровитый человек слыл вождем византийских латинофилов. Литературный дар, начитанность, честолюбие и умение подольститься к сильным мира сего, и, конечно, приверженность унии способствовали его успешной карьере. Он обучался в Константинополе, затем принял постриг в одном из монастырей Пелепоннеса, в столице Мореи Мистре подвизался при философской школе Гемиста Плифона. В 1437 году в возрасте 35 лет избран митрополитом Никейским. Впрочем, Никея давно была завоевана турками, и этот пышный титул понадобился, чтобы придать дополнительный вес сторонникам унии на заседаниях предстоящего собора. По таким же соображениям другой латинофил Исидор оказался рукоположен в митрополиты Московские константинопольским патриархом без согласия русских.
На Флорентийском соборе Виссарион произнес «Речь о воссоединении», блестящий по форме, поражающий эрудицией манифест латинофильской партии. Правда, по возвращении на родину Виссарион не стал бороться за утверждение унии, которую он так красноречиво пропагандировал и которую столь единодушно отвергли духовенство и народ Византии. В адрес латинофилов звучали обвинения в том, что за папское золото они продали веру отцов, и эти обвинения имели под собой основания. Не вызывает сомнений и существование достигнутой во Флоренции договоренности между Виссарионом и Римской курией о скором возвращении его в Италию. Папа Евгений IV особым распоряжением от 11 августа 1439 года назначил Виссариону ежегодную пенсию в 300 флоринов, пока он будет жить в Константинополе, и 600 флоринов, когда он прибудет в Ватикан. К этому времени Виссарион, очевидно, знал, что его ожидает кардинальская мантия.
В мае 1440 года Виссарион навсегда покинул Византию. В Ватикане беглый архиепископ обустроился неплохо. Он занимал обширный дворец в Квиринале, принадлежавший прежде роду Колонна, основал собственную «Академию», состоявшую из ученых греков и итальянских гуманистов. Ему самому как ученому славу принес перевод 14 книг «Метафизики» Аристотеля. Принято считать, что Виссарион познакомил Запад с подлинным Аристотелем. Изменивший православию кардинал-гуманист дважды выдвигался кандидатом на святейший престол, а после смерти своего соумышленника Исидора в 1463 году понтифик провозгласил его патриархом константинопольским в изгнании.
«Лицо первостепенной важности при таких папах, как Николай V и Пий II, инициатор изучения греческого языка среди монахов-базилиан, мудрый реорганизатор Болонского университета, связанный с людьми типа Николая Кузанского и Лоренцо Валлы, окруженнный крупнейшими учеными своего времени, полностью поглощенный заботой о спасении остатков духовного наследия греческого мира от растворения в волнах мусульманского потопа, — Виссарион как бы воплощает тот идеал гармонии и мира между людьми, взаимопонимания и сотрудничества в сфере идей, который в конце века найдет своего пророка и апостола в лице Пико дела Мирандола — так характеризует личность кардинала итальянский исследователь Ренессанса Эудженио Гарэн.
Однако когда Зоя Палелог оказалась на попечении Виссариона, звезда его уже закатилась. Надевший в 1464 году папскую тиару Павел II и его преемник Сикст IV недолюбливали Виссариона, который поддерживал идею ограничения папской власти. Кардинал ушел в тень, а однажды ему даже пришлось удалиться в монастырь Грота-Фератта. Само собой разумеется, полуопальному кардиналу не могли поручать дел первостепенной важности, но он мог попытаться напомнить о себе неким выдающимся достижением.
Попечитель Деспины был в курсе московских дел и подоплеке безуспешных попыток подчинить русскую митрополию римской курии. Имел ли Ватикан основание рассчитывать, что византийская принцесса окажет соответствующее влияние на венценосного супруга и подвигнет его на унию с католичеством?
Питомица Святого престола
Палеологи за редким исключением выступали за союз с Западом, который не мыслился без унии. Вряд ли представителей этой династии можно считать сознательными западниками, просто им достался самый драматичный период существования империи, а выбор союзников оказался крайне ограничен. Первый басилевс, отвоевавший Константинополь у крестоносцев, Михаил VIII, в 1274 году заключил Лионскую унию, которая была отторгнута византийским обществом. Его преемник Андроник III пытался возродить союз с латинянами, но снова потерпел неудачу.