Хозяин фермы и его домочадцы объявились ближе к ужину. После совестной трапезы Максим поблагодарил их, передал Леониду свёрток, в котором, вероятно, находились деньги, и мы втроём двинулись на задний двор.
Там стоял большой сарай. Сдвинув одну из створок ворот, Леонид впустил нас внутрь.
Сначала я не понял, что вижу в полумраке, на затем сообразил, что на полу лежит огромная птица! Одна из тех, которые представляли опасность для самолётов и мешали использованию дирижаблей.
— Это рух, — сказал Максим, нисколько не опасаясь монстра. — Самая большая птица в Пустоши. Запросто может унести даже автобус или грузовик. Ей дали название в честь индийского вымышленного существа, по легенде, кормившего своих птенцов слонами.
— И что, мы полетим на ней? — усмехнулся я.
— В ней, — отозвался Максим. — Давай, Лёня, выводи её.
Хозяин фермы произнёс что-то неразборчивое, и монстр зашевелился. Медленно приподнявшись, встал и двинулся мимо нас к выходу.
— Вы ведь шутите? — спросил я, посторонившись.
— Нисколько, — ответил связной. — У неё внутри полно место. Естественных врагов у рухов нет, по крайней мере, в воздухе, так что это самый безопасный способ перебраться через Пустошь.
Птица, пригнув голову, вылезла из сарая. Мы вышли следом. Теперь стало видно, что тварь частично разложилась и сильно смахивала на огромного зомби! В её глазницах мерцало зелёное свечение, что лишь усиливало сходство.
— Она же мёртвая! — проговорил я.
— Конечно, — кивнул Максим, протягивая Леониду руку.
Тот вложил ему в ладонь какой-то предмет. Связной продемонстрировал мне металлический диск, из щелей которого струился изумрудный свет. — Видели такие?
Я отрицательно покачал головой.
— Артефакт, созданный некромантом. На нём эта птичка и держится. С его же помощью я буду ею управлять. Милости прошу на борт.
С этими словами он подошёл к руху и открыл металлическую дверцу в его брюхе.
Я забрался в большую капсулу, снабжённую креслами. Связной последовал за мной.
— Сразу пристегнитесь, — сказал он. — Полёт будет бурным. Вас не укачивает?
— До сих пор не замечал за собой такого.
— Это хорошо.
Захлопнув дверцу, Максим повернул затвор, сел во второе кресло и вставил диск в торчавшую из стены капсулы стойку.
— Всё, сейчас полетим, — предупредил он, поворачивая его до щелчка.
В тот же я почувствовал, как зомби разбегается, а затем последовал резкий рывок вверх! Раздался шум крыльев. На самолёт это совсем не походило. У меня желудок словно поднимался к самому горлу, а затем обрушивался куда-то вниз! Длилось это примерно полминуты, а затем рывки стали более редкими и плавными.
— Ну, как⁈ — оскалившись, осведомился Максим. — Впечатляет?
— Ещё как! — просипел я. — Только не понимаю, вы вообще видите, куда мы направляемся?
Связной кивнул.
— Конечно. Я подключён к зрению руха, — он постучал согнутым указательным пальцем по диску. — Всё благодаря этой штуке!
— И долго нам так лететь?
— К сожалению, да. Птицы не так быстры, как самолёты. Придётся запастись терпением.
Дорога, и правда, заняла много времени. Бастионы Камнегорска стали видны только к вечеру. К моему удивлению, я почувствовал, что возвращаюсь домой. Похоже, мегаполис успел стать мне за эти пару лет родным. Правильно писал Достоевский — человек ко всему привыкает. Он, правда, считал это недостатком.
Рух вскоре пошёл на снижение.
— Ближе нельзя, — прокомментировал Максим. — Начнут обстреливать.
Как только мы сели, он отстегнулся и отворил дверь.
Я вышел, он выпрыгнул вслед за мной. Вытащил из-за ремня ракетницу, поднял и выстрелил. Красная точка взмыла над нашими головами и зависла в трёх десятках метров в воздухе, заливая округу дрожащим сиянием.
— На этом всё, — сказал мне связной. — Мне пора возвращаться. Надеюсь, продержитесь. Вас должны забрать быстро.
Я пожал ему руку.
— Спасибо.
— Не за что, — кивнул он в ответ. — Такая работа.
После чего забрался назад в птицу, захлопнул дверь, и рух через несколько секунд начал разбег, взмахнул огромными крыльями и взлетел. Заложив поворот, он устремился прочь от Камнегорска.
Я огляделся. Стоять в сумерках вне надёжных бастионов мегаполиса было неуютно, даже зная, что гули почти истреблены, а оставшиеся едва ли посмеют показаться из леса. И всё же стоило держать ухо востро.
Однако долго куковать на открытом пространстве мне не пришлось: вскоре в небе показался вертолёт. Он быстро приближался и через несколько минут завис надо мной. А затем начал снижаться. Как только сел, из него выпрыгнул человек в форме Белого клана и подбежал ко мне.