— Господин барон прекрасно смотрелся, — с улыбкой заметила баронесса Ремизова из Коричневого клана. Она была с двумя дочерями, у которых имелись женихи. Сладкие парочки лихо отплясывали и за столом появлялись редко — хлебнуть минералки, в основном. — Но вы словно слегка зажаты. Должно быть, это потому что впервые на таком балу.
— Благодарю. Да, немного непривычно. Столько народу.
— Это ничего. Главное — держаться уверенно. Смотреть прямо и задирать подбородок повыше, — баронесса снова улыбнулась, давая понять, что шутит.
Её супруг стоял неподалёку в компании других аристократов и что-то с ними обсуждал. И вообще, большинство мужчин уже разошлись по залу и занялись делами. Однако некоторые ходили с жёнами и детьми — представляли своих отпрысков, появившихся на балу впервые. Меня представлять было некому.
— Думаю, пора нам прошвырнуться, — шепнула Маша, отхлебнув газировки. — Я буду подходить к знакомым, здороваться и заодно говорить, кто ты. А потом подрулим к предкам. Я думаю, они тоже найдут, кому тебя представить. Ну, и Аня с Пашей тоже здесь, а у них тут куча приятелей. Устроим тебе марафон полезных связей.
— Почему именно сейчас?
— Потому что сначала нужно было дать народу на тебя поглядеть, — княжна решительно поднялась из-за стола. — Всё, пошли! Народу много, и нужно до боя курантов представить тебя хотя бы троим, чтобы все увидели, что барон Скуратов открыт общению, а не сидеть всю ночь букой пришёл. После полуночи, глядишь, и сам кто-нибудь подрулит.
Конечно, к подобным мероприятиям я не привык и поначалу чувствовал себя слегка зажатым. Но приказал себе расслабиться. В конце концов, всего-то и нужно, что улыбаться и слегка кланяться графам да князьям. Производить хорошее впечатление, короче.
Для начала Маша потащила меня к супружеской паре из Красного клана. С ними были дети, так что выглядело это будто княжна подошла поприветствовать знакомых.
— Барон Скуратов, рад знакомству, — проговорил Аргамаков, салютуя бокалом с шампанским. — Наслышан о вас. Правда, что Его Величество вручил вам орден Андрея Первозванного?
— Так и было, — ответил я, слегка поклонившись, словно в знак благодарности за осведомлённость о моих успехах при дворе. — Говорят, это высокая награда.
— Ещё бы! Мало, кто в городе её удостоен. И, надо признать, вы заслужили. Я и сам ввёл новшества в своём уделе. Всё это серебро… Кто бы мог подумать, что его можно так использовать? Как вам пришло в голову?
— Случайно. Стечение обстоятельств.
— Очень удачное. Это мои дочери — Ксения и София. Девочки, поприветствуйте господина барона.
Милашки с алыми кудрями сделали дружный книксен.
Ещё немного поболтав с Аргамаковыми, мы двинулись дальше.
— Следующие — Горияновы, — сказала по пути Маша. — Синий клан, как сам видишь. Очень влиятельный могущественный род. Производят моторы для тяжёлой техники. Также выпускают бронированные автомобили. Если у тебя такой есть, наверняка, куплен на их заводе.
— Господин барон! — воскликнула она, привлекая внимание грузного высокого мужчины, стоявшего с молодым человеком, вероятно, сыном. — Никита, привет!
— Привет, Маш! — расплылся парень в улыбке. — И ты здесь?! — его взгляд переместился на меня.
— Да, барон Скуратов пригласил, — кокетливо улыбнулась княжна, стрельнув в мою сторону глазками. — Повезло!
— Владимир Гориянов, — протянул мне руку здоровяк. — Рад знакомству.
— Взаимно, — ответил я, пожимая широкую ладонь.
— Что это у вас за костюм, Владимир Степанович? — поинтересовалась Маша, окидывая его придирчивым взглядом. — Не пойму что-то.
— Всё ты понимаешь, маленькая плутовка! — усмехнулся Гориянов. — Я сегодня Панталоне.
— Ах, точно! — княжна хлопнула себя по лбу. — Как это я так?! Вам очень идёт. А угадайте, кто мы!
Разговор получился недолгим, и шёл исключительно о костюмах, но под конец Гориянов намекнул, что будет рад видеть меня в гостях. И даже конкретизировал, что по четвергам в семь у него всегда морепродукты. Я уже знал, что это означает настойчивое приглашение, а не просто дань вежливости.
Дальше Маша увлекла меня к стайке женщин, оставивших мужей и сбившихся поболтать о своём, но по пути нас перехватила пара из Белого клана.
— Привет, Коля, — сказала Бестужева, появляясь прямо перед нами. — Познакомься, это мой брат Кирилл. Кирилл, барон Скуратов.
Я обменялся рукопожатием с высоким худощавым парнем, коротко стриженным, одетым Арлекином.
— Мария Шувалова, — представил я свою спутницу. — Елена Бестужева. Мы вместе учимся с недавнего времени.
— А, ты та новенькая, которая недавно перевелась, — кивнула княжна. — Привет. Мне про тебя сестра рассказывала.
— Класс, — равнодушно отозвалась Бестужева. — Коля, хочу тебя познакомить со своей подругой. Ты с ней так и не связался, но раз уж вы оба здесь, почему бы тебя ей не представить?
Глава 32
— Вы не против, княжна? — обратилась Бестужева к Маше. — Это ненадолго. Займёт буквально пару минут.
И блондинка присовокупила широкую доброжелательную улыбку.
— Конечно, — чуть помедлив, Маша выпустила мой локоть. — Я пока останусь с вашим кавалером, — и улыбнулась спутнику Бестужевой.
— Вот и чудно, — кивнула та. — Пойдём, Коля. Не будем оставлять их вдвоём без присмотра надолго.
Она потащила меня в сторону, где около фонтанчика собралась стайка девушек и парней, улизнувших от родителей. Я взглянул на часы. Скоро полночь. Но распорядитель ещё не напоминал об этом и не приглашал в зал с курантами.
— Думаешь, мне было легко уломать Софию?! — сквозь зубы процедила по пути Бестужева. — Ей тебе помогать даром не сдалось. А ты даже не попытался за всё это время с ней связаться! Может, тебе просто не нужен наставник-оммёдзи?
— Нужен, ясное дело. Но я не думал, что это срочно. Хоте уже после Нового года этим заняться.
— Когда родственники Его Величества милостиво соглашаются тебе помочь… или даже просто обращают на тебя внимание, нужно хватать и бежать. В переносном смысле, разумеется. Понял? София, здравствуй! А вот и тот парень, о котором я тебе рассказывала. Познакомьтесь: София Голицына, Николай Скуратов.
Племянница императора окинула меня быстрым изучающим взглядом, улыбнулась и протянула унизанную браслетами и кольцами руку.
— Рада встрече, господин барон. Весьма о вас наслышана. Многие лестно отзываются о ваших изобретениях. Кажется, и дядя весьма восхищался. Вы ведь получили орден Андрея Первозванного?
— Был удостоен такой чести, — отозвался я, глядя собеседнице в глаза. Остальное рассмотреть уже успел (профессиональная способность замечать всё мгновенно). Девушка была красавица. Прямо принцесса. Жаль, не дочь самого императора, но всё-таки одной с ним крови. Если не получится подобраться к настоящим принцессам, женюсь на ней. Ну, или её сестре. В общем, мне нужен брак не просто с Белым кланом, а с Голицыными. — Но я мало придаю значения наградам. Милость вашего дяди куда ценней и приятней.
Блондинка кивнула.
— Это правильный подход. Говорят, вы умны не по годам. Вижу, не врут. Давайте немного отойдём, барон. Лена, ты побудешь здесь, с моими друзьями?
— Конечно, София. Без проблем.
Голицына взяла меня под руку и отвела в сторонку, где не было народу, и нас не могли услышать. Разве что кто-нибудь использовал бы магического симбионта, усиливающего слух. Но зачем?
— Меня сегодня весь вечер куда-нибудь водят девушки, — заметил я, когда мы остановились возле колонны. — Непривычно.
— Лена сказала, вам нужен наставник, так что привыкайте, — отозвалась София. — Или уже передумали?
— Нет. Раз уж я стал оммёдзи, надо освоить техники и всё такое.
— Какие у вас техники?
— По правде сказать, почти никаких. Я научился создавать режущую сеть. Ума не приложу, что делать дальше. Поэтому мне и нужна помощь.
— Техники оммёдзи зависят от демона, с которым у заклинателя контракт. По сути, именно демон создаёт их для партнёра. Для того, чтобы появилась техника, нужны две вещи: необходимость и материал. Первое означает, что необходимо вступить в бой, в котором потребуется вмешательство демона, чтобы защитить вас. Тогда ему придётся вмешаться и создать подходящую к случаю технику. Материал — это энергия и то, что вы обещали своему демону по договору. Кстати, никому не сообщайте, что это. Условия контракта остаются вашей с демоном тайной.