Я подскочил к противнику и заработал мечом. Наёмник отбивал атаки, пытаясь подняться. Я врезал ногой по чайнику, и тот полетел в Мясника. Угодил в лицо. Это была отличная возможность закончить бой. Я вытянулся в струну, послав меч противнику в грудь. Тот махнул оружием почти наугад. Попал в плечо. Сморщившись от боли, я вогнал клинок между рёбер Мясника и, навалившись, протолкнул его до середины.
Убийца захрипел, засучил ногами, запрокинул голову и вдруг замер.
Опершись на меч, торчавший из груди поверженного врага, я поднялся. Окинув место действия, мысленно поздравил себя и поспешил отпирать дверь.
Как только ворвались стражники, я указал на труп Мясника и вскрикнул:
— Вон он! Мне удалось прикончить убийцу, покушавшегося на императора! Но я ранен. Позовите врача!
Я показал растерянным гвардейцам испачканную кровью одежду.
Конечно, никто не бросился исполнять мою просьбу. Я на это и не рассчитывал. Главное — сразу расставил фигуры. Вот несостоявшийся убийца, а вот — человек, его остановивший. Герой.
— Убийца Его Величества входил в состав делегации Старгорода, — сказал я. — Арестуйте этих людей. Они заговорщики!
Стражники, наконец, поняли, что от них требуются действия. Часть схватила послов, часть кинулась к императору, остальные занялись трупом Мясника.
Я воспользовался возникшей суетой, чтобы перевязать себе раны. Ни к чему, чтобы кто-то видел, с какой скоростью они будут затягиваться.
Постепенно часть отравленного дыма выветрилась, его действие ослабло, и люди начали приходить в себя. Ко мне подошёл бледный начальник охраны.
— Что тут произошло⁈ — сипло спросил он. — Почему никто не мог двигаться? Я сам оцепенел!
— Всё из-за дыма, — ответил я. — Он был отравлен.
— Отравлен⁈ — в ужасе вскричал Олег Борисович. — Как? Кем?
— Мною. С помощью ароматических трав.
У моего собеседника задёргался левый глаз.
— Вами⁈ — прошипел он. — На кой чёрт вы это сделали⁈
— А разве не ясно? — спокойно ответил я. — Чтобы парализовать убийцу. Мне удалось его узнать среди послов, но я не мог рисковать, указав на него страже. Мало ли, что он выкинул бы.
— И вы решили превратить всех в… манекены⁈
— Что мне оставалось?
— Что оставалось⁈ — возопил начальник охраны. — А если бы он убил вас⁈ И потом прикончил бы Его Величество⁈
— Ассасина из рода Скуратовых? — я заставил себя презрительно усмехнуться. — Исключено!
— Вы не могли точно знать, как пойдёт дело! — не унимался мой собеседник. — Это была чистой воды авантюра! Вы не имели права рисковать! Мальчишка!
— Не увлекайтесь, Олег Борисович. Ещё немного, и запахнет оскорблением. Убийца мёртв, Его Величество живы. А победителей не судят.
— Ну, это мы ещё посмотрим! — пообещал Голицын и, развернувшись, вышел из зала.
Императора давно вывели, как и послов. Помещение быстро пустело.
Поднявшись, я отправился к себе — собирать вещи. Что бы там ни говорил начальник охраны, задание я выполнил. Но награду можно подождать и у себя дома. Как говорится, она найдёт героя.
Глава 41
Долго ждать не пришлось. Уже к вечеру меня позвали к телефону. Взяв трубку, я услышал голос Его Величества.
— Здравствуй, Николай, — проговорил император сдержанно. — Не отвлекаю?
— Ни в коем случае, Ваше Величество. Как вы себя чувствуете?
— Неплохо, спасибо. Как сам?
— Всё в порядке.
— Сможешь подъехать во дворец?
— Конечно. Сейчас?
— Было бы здорово. Обсудим то, что произошло сегодня.
— Хорошо, скоро буду.
Повесив трубку, я взглянул на Свечкина, с которым составлял список будущих обитателей мужского монастыря из предложенных им кандидатур.
— Мне нужно отлучиться. Продолжим позже. Может быть, завтра.
— Как скажете, господин маркиз.
Оставив начальника разведки собирать бумаги, я отправился в Запретный город. По прибытии меня провели в знакомый внутренний дворик, где был устроен сад. Царь сидел на скамейке — кормил голубей.
— Привет, Николай, — кивнул он, когда я подошёл. — Присядь-ка.
Я опустился на скамейку. Голицын протянул мне кусок хлеба.
— Присоединишься?
— Благодарю.
Повисло молчание, в течение которого мы бросали птицам крошки. Наконец, Его Величество заговорил:
— Должен признать, что ты выполнил задание, которое я тебе поручил. Не лучшим способом, но, тем не менее.
— Спасибо, Ваше Величество. Приношу извинения за то, что пришлось обездвижить вас с остальными присутствующми. Я рассчитывал, что дым подействует и на Мясника.
— Но не подействовал.
— И это стало неприятным сюрпризом.
— Ты ведь понимаешь, что он мог тебя убить? И тогда я был бы следующим.
— К сожалению, да, Ваше Величество. Готов понести наказание.
Царь бросил на меня ничего не выражающий взгляд.
— Кажется, ему удалось тебя ранить. Как самочувствие?
— Ерунда. Пара царапин.
Голицын покачал головой.
— Ну, порадуемся, что всё закончилось благополучно. Надеюсь, на будущее ты усвоил урок. Не всегда можно рассчитать абсолютно всё. Твоё желание показать себя едва не стало провалом.
— Вы правы, Ваше Величество. Как я и сказал, если вы сочтёте…
— Не торопись, — перебил император. Отряхнув руки от крошек, поднялся со скамейки. — Пройдёмся.
Мы двинулись по парку. Голуби некоторое время следовали за нами, но затем отстали и разлетелись.
— Итак, я тебе кое-что должен, — проговорил Голицын. — Давай разберёмся с этим. Какую награду ты хочешь за то, что обезвредил убийцу?
— Не уверен, что заслужил её, Ваше Величество, — ответил я. — Вы были подвергнуты опасности. Я считаю данную операцию провалом. Кстати, известно, почему на Мясника не подействовал дым?
— Да, вскрытие ответило на этот вопрос. Он принимал магические противоядия. Полагаю, регулярно и давно. Весьма предусмотрительно, надо сказать.
— Это всё объясняет. И вы правы: я усвоил урок.
— Очень хорошо. Мы ещё вернёмся к тому, что из-за твоих действий я едва не погиб, но сначала обсудим награду. Задание ты выполнил, и должен её получить.
Я понял, к чему ведёт Голицын: расплатившись за одно, он предъявит мне счёт за другое. И следующее задание придётся выполнить бесплатно. Более того, отказаться от него будет нельзя. Каким бы оно ни оказалось. Кажется, я сам загнал себя в ловушку своей самонадеянностью.
— Вы очень великодушны, — проговорил я. — Мне бы хотелось получить во владение некоторые земли.
— Земли? — удивлённо переспросил Его Величество. — Но все территории города уже распределены. Я не могу просто отобрать их у кого-то и отдать тебе.
— Это и не нужно. Я говорю о землях, находящимися за пределами Камнегорска. Насколько мне известно, они по закону принадлежат вам.
— Хм… Это верно. До самых границ с территориями ближайших мегаполисов. Сотни километров бесполезной Пустоши. На что они тебе?
— Я планирую начать добычу полезных ископаемых.
Мои слова заставили седые брови Голицына приподняться.
— Ты серьёзно? — спросил он. — Земли, по которым даже днём ездить небезопасно? Тебе не кажется, что у тебя слишком разыгралась фантазия, Николай?
— Я надеюсь, что однажды они станут пригодны для жизни.
Царь усмехнулся.
— Ты прости, конечно, однако, по-моему, ты мог бы попросить что-нибудь посущественнее бесполезных территорий. Уверен, что тебе не нужно время ещё подумать?
— Уверен, Ваше Величество.
Император пожал плечами.
— Ну, как хочешь. Забирай. О каких конкретно землях идёт речь?
— Я взял на себя смелость подготовить прошение, — с этими словами я достал из кармана карту Пустоши с помеченными территориями, где имелись шахты и каньоны, заброшенные после Великой Войны. А также те, где залежи ископаемых только были обнаружены, но никогда не разрабатывались.
Царь поглядел на неё и кивнул.
— Хорошо. Оставь это мне, и я поручу канцелярии подготовить соответствующий указ. Но сомневаюсь, что ты сильно выгадаешь от этого. Может, твои потомки и смогут что-нибудь выкопать отсюда, но… Впрочем, дело твоё. Теперь вернёмся к твоему долгу. Через неделю я собираюсь вернуть в Старгород послов Юматова. Хоть они, несомненно, и участвовали в заговоре, убивать их нельзя. Не положено. Дипломатия и всё такое. С коммунистами отношения будут разорваны. Никаких дел с ними иметь я больше не буду. Это скажется на кое-каких поставках, но иначе нельзя.