— Неважно, кто что понимает! — строго прервал сестру княжич. — Ты проявила бестактность!
Мария сморщила веснушчатый носик.
— Ну, накажи меня, старший братец! Давай, покажи, какой ты серьёзный! Зануда! — она показала Павлу язык и, довольная собой, выжидающе уставилась на меня. — Так как, Коля, думаешь? Права я?
— Наверное, да. Но мне пока жениться рано.
Мария кивнула.
— Это само собой. Однако присмотреть невесту нужно заранее. И застолбить, пока другие не набежали. Клювом в этом деле щёлкать нельзя! Ой! Ты чего?!
Это последнее относилось к Ане, щёлкнувшей младшую сестру по носу.
— К разговору о клювах, — сказала та. — Длинных таких клювах, которые некоторые невоспитанные птицы суют, куда не просят!
— Коля не обиделся, — потерев нос, ответила Мария. — Правда?
Я кивнул.
— Нисколько. Женитьба — дело серьёзное, тут я с тобой согласен. Вот только, похоже, невесту мне ваши родители присмотрят сами. Вернее, невест.
— Кажется, тебя это не радует, — заметил Павел. — Ты что, уже в кого-нибудь влюбился?
— Если даже и так, то забыл, — улыбнулся я, постучав себе согнутым указательным пальцем по виску. — Вы же знаете.
— А вдруг, и правда, какая-нибудь красотка тихо страдает, думая, что ты её бросил?! — сделав испуганные глаза, громко прошептала Мария. — Вот ведь дурёха! Плачет, наверное, не переставая.
В таком духе мы закончили завтрак, а затем я попросил Аню рассказать мне о гулях. Павел отправился на какие-то подготовительные курсы, а Маша, едва услышав, что предстоит лекция, как она сама это назвала, мигом испарилась из столовой.
Мы с Аней отправились в библиотеку, где была собрана внушительная коллекция самых разных книг. Заметив несколько изданий, которые попадались мне ещё в детстве, даже испытал лёгкий приступ сентиментальности. Каких же усилий стоило сохранить их в течение столетий? Судя по тому, что хранились книги за стеклом и маленьким висячим замком, к ним лучше не прикасаться: могут рассыпаться.
Княжна достала с полок и положила передо мной несколько толстых современных изданий. Принялась листать их, показывая картинки и фотографии, на которых были изображены гули — как снаружи, так и внутри. Постепенно я познавал их физиологию: скелет, мышцы, нервную и кровеносную систему. Оказалось, что она не сильно отличается от человеческой, только сердце у тварей трёхкамерное, а череп и грудина намного толще — практически броня.
— Чтобы поразить гуля, нужно ударить в сердце, глаз, ухо, пасть, горло или печень — говорила Аня, водя пальчиком по странице. — Требуется точность, которая достигается далеко не сразу. Только один удар убьёт чудовище. Второй же оживит. Никто не знает, почему, но именно так это и работает. Пули их не берут, поэтому мы используем заговорённые клинки из особого сплава. У тебя такой есть?
Я кивнул.
— Забрал вчера из Распределительной Палаты.
— Хорошо. Когда подрастёшь, его перекуют. Один меч сопровождает человека всю жизнь. Если, конечно, его не потерять.
— Расскажи об Иглах Малика, — попросил я. — Откуда они?
— Изготовлены древней сектой жрецов, ныне уничтоженной. Не осталось никого, кто знал бы секрет создания этих артефактов. Поэтому они так редки и столько высоко ценятся. Я слышала, у твоего рода было двенадцать гулей. Это правда?
Я кивнул.
— Да, мне вручили двенадцать игл. Ума не приложу, что с ними делать.
— Храни! У нашего рода их всего четыре. И вообще, мало у кого больше восьми. Когда женишься, иглы пригодятся.
— Думаю, мало обладать артефактами. Нужно ведь ещё поймать гулей.
Аня кивнула. Её волосы при этом коснулись моей щеки, так как сидели мы рядом. Было щекотно, и я слегка отодвинулся. От княжны и греха подальше. Девочки в её возрасте падки на парней с трудной судьбой. Лучше не рисковать. Влюблённая дочка главы клана — это хорошо, только если ты решился вступить с ней в брак. А так — ни к чему.
Девушка ещё около получаса рассказывала о гулях и аль-гулях, более сильных и разумных версиях данного вида.
— Приручить их невозможно, — сказала она в заключение.
Благодаря лекции я узнал, что наши враги поедают как мертвецов, так и живых, а аль-гули умеют превращаться в огромных гиен и соблазнительных женщин, чтобы заманивать неосторожных путников в ловушку. Если, конечно, охотятся не стаей, а в одиночку. Единственное, что их выдаёт, — копыта, которые не трансформируются. Так что следует опасаться дамочек в платьях до земли. За счёт чего монстры умудряются менять тела, современной науке неизвестно. Предполагается, что либо это иллюзия, либо следствие магии. Но есть также смелая теория, будто генетическая структура аль-гулей подвижна. Доказать, правда, её пока не удалось.