Горюнов поднял крышку, и я увидел восьмилучевую алмазную звезду на массивной цепи. Другой царедворец взял её и надел мне на шею. Третий взял голубую ленту и закрепил через плечо.
— Носи с честью, — кивнул император. — И доказывай свою верность, как делал это до сих пор.
— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился я.
Что, и это всё?! Нет, конечно, высшую награду города получить дорогого стоит. Но мне-то нужен доступ к родовому архиву! А от меня, похоже, решили отделаться побрякушкой. И ведь не попросишь. Нельзя.
Император встал, вышел из-за президиума и направился ко мне. Протянул руку, стиснул мою ладонь. Глядя в глаза, сказал:
— Далеко пойдёшь, Николай. Большое тебя будущее ждёт, если не ошибёшься нигде. Нелегко тебе придётся, но я в тебя верю. И помогу, чем смогу. Теперь ступай.
— Аудиенция окончена, — объявил один из царедворцев.
Поклонившись ещё раз, я развернулся на каблуках и зашагал к выходу. Чёрт, чёрт, чёрт! Облом! Не видать мне раньше совершеннолетия архива. А я-то губу раскатал! Ну, ладно, будем думать. Как говорится, если долго мучиться, что-нибудь да получится. Опускать руки не собираюсь. В конце концов, Сокровищницу можно и так отыскать. Наверное.
Глава 58
— Как прошло? — жадно спросила Аня, когда я приехал к Шуваловым поделиться впечатлениями от визита во дворец. — Видел императора?
— Конечно. Он был очень мил, кстати.
Княжна фыркнула.
— Мил! Кто так говорит о Его Величестве?!
— А что? Симпатичный старичок. Хотя наверняка сволочь.
Девушка аж рот открыла и глазами захлопала.
— Кто?! — выдавила она спустя секунд десять.
— Император, кто. Думаешь, на вершину забираются добрые и пушистые?
— Может, предки Его Величества и не отличались… хм… щепетильностью, но нынешнего императора сволочью точно не назовёшь, — насупилась Аня. — И вообще, нельзя так говорить! Не вздумай где-нибудь ещё ляпнуть.
— Постараюсь. А что касается предков, так генетика, знаешь ли…
— Всё, перестань! — девушка зажал уши ладонями. — Не желаю слушать!
— Как хочешь. В общем, Его Величество наградил меня орденом Андрея Первозванного. Хочешь поглядеть?
Выйдя из дворца, я убрал побрякушку в коробку и ленту тоже снял.
— Ещё бы! Показывай скорее. Хотя нет, погоди! Я остальных позову.
Когда семейство собралось, я продемонстрировал орден.
— Даже у папы такого нет, — с завистью сказала Маша. — Вот тебе повезло!
— Не знаю. Орден — это, конечно, хорошо. Но я хотел резервную ячейку.
— Ты прямо как ребёнок, который получил на Новый год не то, что просил у Деда Мороза, — покачала головой Аня. — Это же высшая награда Камнегорска!
— Да-да. Круто. Буду надевать время от времени и по вечерам доставать из футляра и любоваться.
— Вместе с таким орденом человек получает определённый статус, — сказал князь. — Это всё равно что получить покровительство императора. Собственно, можно считать, вы его получили, господин барон.
— Думаю, теперь некоторые ваши враги утихомирятся, — добавила княгиня. — Мало, кто захочет прогневить Его Величество.
— То есть, вместе с орденом мне выдали… некоторую защиту?
— Именно. Так что не стоит относиться к этой награде пренебрежительно. Она даёт немалые преимущества своему обладателю. Вы оцените её со временем по достоинству.
— И всё же, доступ к архиву был бы лучше.
Впрочем, слова Шуваловых меня заинтересовали. Если Пешков и Лукьянов поостерегутся плести против меня интриги, будет неплохо. Но что-то я сомневаюсь, что баронов остановит мой орден. Скорее, просто начнут действовать ещё аккуратней.
У Шуваловых я провёл часа полтора. Заодно и поужинал. Затем отправился в замок. Почти сразу ко мне заявилась Марта.
— Господин барон, как продвигаются поиски снайпера? — спросила она, сев в кресло, на которое я ей указал.
— Думаю, не особо бодро. А что? Есть идеи?
Вряд ли Падшая пришла бы просто из любопытства. Не её стиль.
— Честно говоря, да. Мне кажется, дело тут в особом Даре.
— Совершенно с тобой согласен. Подозреваю, что кто-то способен мгновенно перемещаться в пространстве. Иначе говоря, телепортироваться.
Марта удивлённо подняла брови. Явно у неё была другая идея насчёт случившегося.
— Телепортация? — переспросила она. — Но, господин барон, никто в городе не обладает подобным Даром.
— Уверена? Может, кто-нибудь из членов Лилового клана?
— Нет, — девушка покачала головой. — Поверьте, никто из наших не умел телепортироваться.
— А как насчёт свободных Даров?
— Теоретически возможно, однако не думаю, что снайпер способен перемещаться в пространстве. Он всё равно не успел бы занять позицию, собрать и зарядить винтовку, прицелиться. Вы шли от машины до ресторана всего несколько секунд. А ведь стрелку ещё нужно было место выбрать. И место он выбрал хорошее. Значит, начал готовиться заранее.