На следующий день замок наводнили люди Шуваловой. Беспрестанно приезжали и уезжали грузовики, повсюду сновали незнакомые люди. Охрана с ног сбилась, пытаясь обеспечить безопасность. Чтобы облегчить ей задачу, я после уроков обосновался у Шуваловых. Провёл время с Машей и Аней. Мы делали уроки и болтали. Девчонки обсуждали, в чём пойти на мой День рождения, и перебирали приглашённых, которых знали.
Вечером домой вернулся князь и сообщил, что в пятницу меня ждут в императорском дворце на аудиенцию. После чего долго инструктировал меня, как себя вести.
Ночевать я остался у Шуваловых, в комнате, где жил прежде. В замке продолжались подготовительные работы, и смысла возвращаться не было.
На следующий день сразу после уроков я поспешил домой. Там уже всё было готово к приёму гостей. В первую минуту я даже не узнал интерьер собственного замка. Княгиня постаралась на славу. Особое место занимали извлечённые на свет боевые трофеи рода Скуратовых. Из них создали в холле целую выставку воинской славы. Видимо, гости должны были вспомнить, к представителю какой фамилии пришли в гости. Да, я остался один, но за моей спиной стояли грозные тени предков. Я не имел отношения ни к ним, ни к их былым заслугам, но знать об этом никому не полагалось. Шуваловой тоже, но тут уж ничего не поделаешь. Главное, что княгиня держала язык за зубами. Надеюсь, продолжит делать это и в дальнейшем — для её же блага.
Сама Шувалова уже была в замке и встретила меня в столовой, наполненной официантами и другими слугами. Всё сверкало и искрилось — от светильников до посуды. Я и не знал, что у меня есть такие сервизы.
— Как вам, господин барон? — спросила женщина, подойдя и обменявшись приветствиями. — Достойно рода Скуратовых?
— Не могу судить. Не помню прежних праздников. Но уверен, что вы знаете, как нужно, гораздо лучше меня.
— Благодарю за доверие. Для обычного Дня рождения, конечно, пышновато, но у вас особый случай: по сути, это первый официальный приём нового барона. Так что всё в порядке.
— Я оценил, как вы позаботились напомнить гостям о былых заслугах моего рода перед городом.
Княгиня кивнула.
— Да, это не помешает. Сегодня вас должны воспринимать как барона Скуратова, и никак иначе.
— И как члена Зелёного клана, — добавил я, указав на обилие изумрудных лент и прочих элементов декора, появившихся в интерьере.
— Само собой. Род неотделим от клана. Вместе мы сильны.
Однако, когда Скуратовых убивали гули, клан не почесался вступиться. Нет, я помню про правила, но было в этом что-то противоестественное.
— Давайте я вам покажу остальное, — предложила Шувалова, беря меня под руку. — Туда. Начнём с бального зала. Вы танцуете?
— Боюсь, что нет.
— Жаль. Именно так знакомятся на приёмах с девушками. Но не беда. Сошлёмся на то, что мы не вполне окрепли после госпиталя. Хотя, конечно, многие семейства будут разочарованы.
— Вы что, целыми семьями людей приглашали?
— Разумеется. На подобные мероприятия мужья приходят присмотреть делового партнёра, а жёны — зятя. Но не беспокойтесь. Никто не станет тащить вас под венец прямо сегодня. К вам хотят приглядеться. Ну, и себя показать. Вот и бальный зал. Вон там будет оркестр. Живая музыка. Без неё никак нельзя. А это — стол с напитками, чтобы гости могли освежиться между танцами. Вон там курительная комната. Дамы будут сидеть здесь, а кавалеры — напротив. Стулья поставлены с запасом. Лишние потом уберут, чтобы не мешались.
В таком духе княгиня проводила экскурсию около часа. Мы осмотрели всё, даже на кухню заглянули, где колдовали пузатые повара в колпаках, окружённые подмастерьями. Повсюду высились пирожные и закуски.
— Не будем здесь долго задерживаться, — шепнула Шувалова. — Маэстро кулинарии этого не любят. Они все считают себя художниками, гениями и так далее. Лучше их не нервировать, а то сливки скиснут, или ещё что-нибудь случится.
Наконец, обход замка закончился.
— Вы удовлетворены? — поинтересовалась княгиня, когда мы вернулись в столовую.
— Более, чем. Не знаю, как выразить свою признательность.
— Вообще, способ есть, — глядя мне в глаза, проговорила Шувалова.
— Надеюсь, он не касается вашего отца? На этот счёт у нас уже имеется договорённость.
— Касается. Я помню, что согласилась вам помочь. Но, если хотите меня отблагодарить, обещайте одно — не убивать его.
Так вот, почему она так рьяно взялась помогать мне с днюхой. Можно было ожидать подобной просьбы. Обмен, конечно, не вполне равноценный. Ну, да ладно.
— Александра Кирилловна, меня интересует не смерть вашего отца, а собственная безопасность. И ваша просьба существенно усложняет мне задачу. Вы это понимаете?
— Понимаю. И тем не менее, прошу вас оставить его в живых. Хоть я и стала частью другого рода, кровь не водица.
— В таком случае вам придётся очень постараться, помогая мне.
— Я готова.
— Значит, договорились.
Глава 56
Никогда я не видел столько гостей. Залы замка буквально кишели приглашёнными. Плюс среди них мелькали охранники: практически все явились с телохранителями, так что число присутствующих увеличилось почти вдвое. И это не считая снующих официантов и лакеев. В общем, толпа. И я практически никого не знал. Шувалова представляла мне гостей или просто указывала на некоторых, объясняя, кто это и чем могут быть полезны.
Представление и общение с гостями длилось около часа и, видимо, входило в обязательную программу. Многие явились с дочерями — понятно, почему. Я старался запоминать, кто чем известен и что производит, но вскоре понял, что памяти попросту на всех не хватит. Так что стал фиксировать только тех, кто был мне по-настоящему интересен. Запомнились разговоры с Маргасовым, Пешковым, Самсоновым и Елагиным — все бароны пришли лично поздравить меня не только с Днём рождения, но и счастливым исцелением после покушения.
Первым был Маргасов. Пришёл с женой и детьми. Дочки оказались красавицами, ничего не скажешь. Вели себя скромно и даже отстранённо. Делали вид, что моя персона им даром не сдалась, но исподтишка глазками постреливали. Интересовались, в общем.
— Рад, что вы уцелели, — говорил барон, держа бокал с шампанским, из которого изредка делал крошечные глотки. — Не каждому везёт так, как вам, господин Скуратов. Судьба явно благоволит к вашему роду, не даёт ему затухнуть. Надеюсь, вы восстановите численность не только своей армии, но и членов семьи.
— Планирую, господин барон. К сожалению, до матримониальных планов ещё далеко. Мне ведь только шестнадцать.
— Для планов никогда не рано, — с улыбкой заметила супруга Маргасова. — Вы уже обещали кому-нибудь танец?
— К сожалению, сегодня я не могу танцевать. Неважно себя чувствую. Только недавно выписался из больницы.
— Какая жалость! — искренне расстроилась баронесса. — Мои девочки так рассчитывали.
— Увы, боюсь, придётся это отложить до другого раза.
После Маргасовых я поболтал с парой семей из Коричневого и Синего кланов. Обсудили вопросы обороны уделов. Похоже, все уже были в курсе, что меня пригласили в Белый город, и поздравляли.
Далее я остановился поприветствовать Елагиных.
— Сын только о вас и говорит, — с улыбкой сообщил барон. — Кажется, вы его кумир. Я понимаю Артёма. Вы, господин Скуратов, истинный пример деятельного аристократа, каким должен быть каждый молодой человек из высшего общества. Честного говоря, я и сам вами восхищаюсь. Позвольте представить моих дочерей.
Разговор о танцах не зашёл, зато снова всплыла тема серебряных сетей и арматуры. Пришлось рассказать, как я додумался использовать их для усиления обороны города.
— Я уже вовсю использую ваш опыт на своей земле, — признался Елагин. — Как и большинство. Конечно, нам обходится не так дорого, как вам и другим владельцам последних рубежей. Мы уповаем на то, что до нас гули не доберутся.