Интересно, почему? Наверное, потому что тогда я не представлял для главы Чёрного клана интереса. Что же изменилось? Почему князь Неклюдов вдруг обратил внимание на мою скромную персону?
— Передайте Его Светлости, что я с удовольствием встречусь с ним. Не могу пока сказать, когда именно, так как меня в ближайшие дни ждёт небольшая дуэль. Что, если моя секретарша вам перезвонит, когда это дело будет решено?
— Да, Ваша Милость, было бы чудесно.
— Тогда договоритесь с ней. Это она ответила на ваш звонок.
— Премного благодарен, господин барон. Доброй ночи.
Повесив трубку, я озадаченно потёр переносицу. С Чёрным кланом у меня пока не было никаких дел. Так что я даже не представлял, по какому поводу его глава решил со мной связаться. Разве что собирается предложить кусок земли, не достающей для получения титула маркиза?
Глава 40
Утром, сразу после завтрака, мне доложили, что приехал секундант Хомутова. Не совсем вовремя, однако не принять его было нельзя: могло показаться, будто я избегаю дуэли. Так что пришлось пригласить его в малую гостиную на первом этаже. Секундант оказался мужчиной лет двадцати семи с волосами вполне естественного пшеничного цвета, что свидетельствовало о его принадлежности к Жёлтому клану.
— Михаил Фёдоров, — представился он. — Ростислав Хомутов попросил меня быть его секундантом. Прошу прощения за ранний визит, я надеялся застать вас дома. Потом у меня будут дела — как и у вас, вероятно — а затягивать с поединком не хочется. Вы со мной согласны?
— Вполне, — кивнул я, демонстративно взглянув на часы. — Как и опаздывать в школу. Предлагаю перейти к делу. У меня одно условие — выбор оружия.
— Меня предупреждали, что вы предпочитаете короткие клинки.
— Совершенно верно.
— Тогда давайте быстренько обсудим остальное. День и время. Господин Хомутов предлагает завтра в половине четвёртого на малом школьном стадионе. Вы в курсе, что администрация вашего учебного заведения просила, чтобы дуэль проводилась на территории…
— Да-да, со мной говорили. Я не против. Пусть будет завтра на стадионе.
— Хорошо, — кивнул секундант. — Тогда последнее. Условия поединка. Господин Хомутов предлагает биться до первой крови. Однако, учитывая, что он лишь представляет оскорблённую сторону, вы можете настоять на стандартных правилах. Полагаю, они вам известны. Вы ведь уже участвовали в дуэли?
— Было дело, — похоже, родственники Ростислава, будучи посообразительней него, решили, что не стоит второму сыну барона биться до крови с тем, кто уже убил одного противника. Ведь раны бывают разные, в том числе и смертельные. Видимо, они и подговорили секунданта намекнуть мне, что принимать условия Хомутова не обязательно. Ссориться с одним из Жёлтых родов я не хотел, так что легко принял эту игру. Остальное зависит от моего противника. Если он станет пытаться меня ранить или убить, придётся ответить. Но не более того. — Полагаю, вам стоит заранее познакомиться с моим секундантом, — сказал я. — Это Кирилл Каминский. Я дам вам его номер. Возможно, вы сможете связаться с ним до завтра.
— Буду весьма признателен, господин барон.
Получив телефон, Фёдоров убрался, а мне пришлось собираться очень быстро, чтобы не опоздать на первый урок. В результате в класс я вошёл всего за две минуты до звонка. Увидев меня, Бестужева демонстративно постучала указательным пальцем по стеклу своих часов.
— Тик-так, господин Скуратов, тик-так! — проговорила она шутливо, когда я плюхнулся рядом с ней за парту. — Чуть не опоздал. На тебя не похоже. Что задержало, если не секрет? Небось, опять ночью охотился с Софией и не выспался?
— Не, не угадала. После завтрака заявился секундант Хомутова, какой-то Михаил Фёдоров. Вассал, наверное. Он меня и задержал.
— Договорились о времени и месте?
— Завтра в половине четвёртого на малом стадионе. Надо сегодня завучу сообщить. Схожу к нему на перемене.
В этот миг прозвучал звонок, учитель поднял голову от журнала, обвёл класс взглядом, прикидывая количество отсутствующих, а затем поднялся, так что нам пришлось прервать разговор.
На перемене я, как и собирался, сгонял в кабинет завуча и предупредил, что мы с Хомутовым определили время поединка.
— Хорошо, — кивнул тот, постукивая карандашом по столу. — И спасибо, что решили провести дуэль на территории школы. Вняли просьбе администрации. Второй поединок, скорее всего, состоится после вашего. В четыре или начале пятого. Так будет удобней. Удачи вам завтра, господин барон.
— Спасибо, Дмитрий Николаевич.
Выйдя из кабинета, я практически столкнулся с Каминской. Видимо, девчонка меня подкарауливала. Тем не менее, сделала вид, будто шла мимо случайно.
— Ой! Коля, ты?! Тебя завуч вызывал?
— Нет, сам ходил. Сообщил об условиях дуэли. Завтра в половине четвёртого на малом стадионе, если тебе интересно. Это за вторым корпусом.
— Я найду. И естественно, буду присутствовать. Как у тебя настрой?
— Лучше некуда, — прихватив девушку за локоть, я отвёл её в сторонку, поближе к окну, где никого не было. — Хотел тебя спросить: какие привилегии даёт титул маркиза? Судя по всему, считая, что твой будущий супруг его получит, ты успела изучить вопрос — в отличие от меня.
Глаша усмехнулась.
— Ну, да, было дело, каюсь. Вернее, сознаюсь. Примеряла титул маркизы.
— Привилегии, — напомнил я.
— Ах, да, сейчас… Во-первых, право заседать в Государственном совете. Во-вторых, маркиза нельзя арестовать. В-третьих, право входить к императору. В-четвёртых, куча всяких скидок и выгодных условий по финансам, закупкам, кредитам и так далее. Прости, но тут я детали не запомнила.
— Ничего. Это я поручу изучить юридическому отделу. Незачем себе голову забивать.
— Вот и я так решила, — кивнула Каминская. — Главное, что можно заседать в Совете и входить к Его Величеству. Конечно, по всякой ерунде не стоит, но вдруг будет прямо важный вопрос, да?
Доступ к императору — штука полезная. Очень даже может мне пригодиться. Вот только надо разобраться, как это осуществляется на деле. Что, если он не пожелает меня принять? И ещё: скорее всего, дать мне титул маркиза Его Величество не захочет. Слишком рано. Значит, наверняка сделает так, чтобы об этом узнали. Кому захочется идти наперекор императорской воле? Стало быть, в ближайшее время раздобыть недостающий кусок земли мне не светит. Правда, я пока и не готов, если уж на то пошло. Нужно больше солдат, больше вассалов и больше серебра с золотом. Если уж закрепляться на территориях, то закрепляться надёжно, чтоб даже орда гулей выбить не могла.
— Да, — ответил я Каминской. — Злоупотреблять не стоит. Пошли на физику. Мне ещё нужно успеть кое-что повторить. Уверен, сегодня меня вызовут к доске. А то уже три раза пропустили.
На следующей перемене мы с Кириллом обсудили условия дуэли.
— Так что с тобой, наверное, свяжется вечером этот Фёдоров, — сказал я в заключение. — Постарайся настоять на том, что кинжалы будут наши, и ты привезёшь их на поединок.
— Ты же понимаешь, что клинки должны быть такие, которые ни один из вас не использовал. Придётся дать слово, что ты на них не дрался.
— Не волнуйся. У меня в замке полно оружия, которое я не использовал. Я просто хочу, чтобы кинжалы были подходящими, а не фигня какая-нибудь. В общем, не доверяю чужому выбору. Большинство дерётся на мечах и в малых клинках ни черта не смыслит.
— Ладно, постараюсь. Но он может и упереться, зная, как ловко ты управляешься с ножами.
— Если совсем заупрямится, то уступи. В конце концов, не так это и важно. Думаю, я с любыми кинжалами управлюсь.
— Если так пойдёт, владение ножами скоро войдёт у аристократической молодёжи в моду, — усмехнулся Кирилл. — Подашь пример.
— Надеюсь, что нет. Предпочитаю иметь преимущество.
Глава 41
Конечно, проводить дуэль после уроков — так себе идея. Насколько я понимал, обычно их устраивают утром, как это было в прошлый раз, когда мы встретились с Лукьяновым в восемь. Сейчас же я чувствовал лёгкое утомление после учебного дня. Правда, мой противник находился в том же положении. Если только не прогулял уроки, но это крайне маловероятно. Подобные вещи в Преображенской школе не приветствовались, а учитывая, что причина пропуска была бы очевидна, хитрость могла выйти Хомутову боком.