« Euh… fit Rincevent, où est-ce que ça mène ?
— Hé bé, c’est seulement un passage secret jusqu’au centre de la citadelle.
— Vous savez, je me doutais d’un truc dans ce goût-là. J’ai un instinct pour ça, vous voyez. Et j’imagine que tous les hauts dignitaires tsortiens seront là, hein ?
— J’espère bien, répondit Lavæolus en gravissant péniblement les marches.
— Avec des quantités de gardes.
— Des douzaines, j’imagine.
— Hautement qualifiés, en plus ? »
Lavæolus hocha la tête. « Les meilleurs.
— Et c’est là qu’on se rend, fit Rincevent, résolu à inventorier toute l’horreur du plan comme on explore l’intérieur d’une dent cariée.
— Exact.
— Tous les six.
— Et votre coffre, évidemment.
— Oh, oui », répliqua Rincevent en faisant une grimace dans l’obscurité.
Le sergent lui tapota doucement l’épaule et se pencha.
« Té, vous inquiétez pas pour le capitaine, monsieur, dit-il. Le plus grand cerveau militaire du continent.
— Qu’est-ce que vous en savez ? On l’a déjà vu, son cerveau ? fit Rincevent.
— Vous comprenez, monsieur, ce qu’il aime, lui, c’est régler les problèmes sans bobo pour personne, monsieur, surtout pour lui. Que c’est pour ça qu’il imagine des trucs comme le cheval, monsieur. Et qu’il achète les gens et tout. On s’est habillés en pékins hier soir et on s’en est allés se soûler dans un bistrot avec un des types chargés du nettoyage du palais, vous comprenez, alors on a appris l’existence de ce tunnel.
— Vous parlez d’un passage secret ! Va y avoir des gardes et tout à l’autre bout !
— Non, monsieur. Que c’est là qu’ils rangent le matériel de nettoyage, monsieur. »
Il y eut un fracas métallique dans le noir en avant d’eux. Lavæolus avait trébuché contre un balai à franges.
« Sergent ?
— Mon capitaine ?
— Ouvrez-moi cette porte, vous voulez bien ? »
Eric tiraillait la robe de Rincevent.
« Quoi ? fit Rincevent d’un ton irrité.
— Vous savez qui c’est, Lavæolus, n’est-ce pas ? chuchota Eric.
— Ben…
— C’est lui, Lavæolus !
— Sans blague ?
— Vous ne connaissez pas vos classiques ?
— Ça n’est tout de même pas une de ces courses de chevaux qu’on devrait se rappeler ? »
Eric roula des yeux. « Lavæolus, c’est le responsable de la chute de Tsort, la ruse faite homme, dit-il. Et après, il a mis dix ans pour rentrer chez lui, et il a vécu toutes sortes d’aventures avec des tentatrices, des sirènes et des sorcières sensuelles.
— Eh ben, je comprends pourquoi tu t’intéresses à lui. Dix ans, hein ? Il habitait où ?
— À trois cents kilomètres d’ici à peu près, répondit Eric avec sérieux.
— Il n’a pas arrêté de se perdre, dis donc ?
— Et quand il est rentré, il s’est battu contre les soupirants de sa femme et tout, son chien l’a reconnu, mais la pauvre bête est morte aussitôt.
— Oh là là !
— C’est d’avoir porté ses pantoufles dans la gueule pendant quinze ans qui l’a tué.
— Dommage.
— Et vous savez quoi, démon ? Tout ça n’est pas encore arrivé. On pourrait lui éviter tous ces ennuis ! »
Rincevent réfléchit là-dessus. « On pourrait lui dire de trouver un meilleur navigateur, déjà », proposa-t-il.
Il y eut un grincement. Les soldats avaient ouvert la porte.
« Tout le monde en rang, si c’est bien l’ordre qu’on donne dans ces cas-là, fit Lavæolus. Le coffre magique devant, s’il vous plaît. On ne tue personne, sauf cas de force majeure. Tâchez de ne rien abîmer. Bon. En avant. »
La porte donnait sur un couloir bordé de colonnes. On entendait au loin un murmure de voix.
La troupe se dirigea de leur côté à pas feutrés jusqu’à ce qu’elle bute contre un épais rideau. Lavæolus prit une inspiration profonde, écarta la tenture, fit un pas et se lança dans un discours préparé d’avance.
« Bon, je veux que les choses soient bien claires, dit-il. Que je ne veux pas la moindre anicroche, pas de cris pour rameuter la garde, tout ça. Pas de cris du tout, même, voilà. On va juste récupérer la jeune dame et rentrer chez nous, là où toute personne de bon sens devrait rester, peuchère. Sinon, je me verrai forcé de passer tout le monde au fil de l’épée, et j’ai horreur de ça. »
L’auditoire de ce discours n’eut pas l’air impressionné. Parce qu’il se résumait à un jeune enfant sur son pot.
Lavæolus changea mentalement de vitesse et poursuivit d’une voix doucereuse : « D’un autre côté, si vous ne me dites pas où sont les autres, hé bé, je vais demander au sergent, là, de vous flanquer une bonne fessée. »
Le gamin ôta son pouce de sa bouche. « Maman, l’est partie voir Cassie, dit-il. C’est vous, monsieur Biquelle ?
— Je ne crois pas, répondit Lavæolus.
— Monsieur Biquelle, c’est un imbécile. » Le gamin retira encore son pouce et, l’air de conclure une recherche approfondie, ajouta : « Monsieur Biquelle, c’est un caca.
— Sergent ?
— Mon capitaine ?
— Gardez-moi cet enfant.
— Ouimonptaine. Caporal ?
— Sergent ?
— Veillez sur le pitchoun.
— Oui, sergent. Deuxième classe Archeios ?
— Oui, cap’ral, fit le soldat dont la voix morne trahissait un pressentiment.
— Occupez-vous du moutard. »
Le deuxième classe Archeios regarda autour de lui. Il ne restait plus qu’Eric et Rincevent, et, même s’il est vrai que le civil occupe à tous points de vue le rang le plus bas possible, quelque part en dessous de l’âne enrégimenté, l’expression de leurs figures disait qu’ils n’entendaient pas recevoir d’ordres.
Lavæolus traversa la pièce sans se presser et tendit l’oreille près d’un autre rideau.
« On pourrait lui raconter des tas d’histoires sur son avenir, souffla Eric. Toutes sortes de choses lui sont… enfin, vont lui arriver. Des naufrages, de la magie, son équipage changé en animaux, des machins comme ça.
— Oui. On pourrait lui dire : “Rentre à pied” », fit Rincevent.
Le rideau s’écarta en froufroutant.
Ils virent une femme : empâtée, d’une beauté légèrement fanée, affublée d’une robe noire et d’un soupçon de moustache. Un certain nombre d’enfants de tailles diverses essayaient de se cacher derrière elle. Rincevent en dénombra au moins sept.
« Qui c’est, ça ? demanda Eric.
— Hum, fit Rincevent, je crois bien que c’est Elénor de Tsort.
— Ne soyez pas ridicule, chuchota Eric. On dirait ma mère. Elénor était beaucoup plus jeune et toute… »
La voix lui manqua et il fit plusieurs mouvements ondoyants de la main pour ébaucher la silhouette d’une femme sûrement incapable de garder son équilibre.
Rincevent s’efforça de ne pas croiser le regard du sergent.
« Oui, dit-il en rougissant un peu. Ben… tu vois… Euh… Tu as tout à fait raison, mais… ben… le siège a duré longtemps, quoi, et puis tout.
— Je ne vois pas le rapport, répliqua durement Eric. Les classiques n’ont jamais parlé d’enfants. D’après eux, elle passait ses journées à se promener en rêvassant en haut des tours de Tsort et à soupirer après son amour perdu.
— Ben, oui, je pense qu’elle a dû soupirer un moment. Seulement, tu vois, soupirer, ça va un temps, et il devait faire frisquet en haut des tours.