— Té, on risque d’attraper la crève, à se promener en rêvassant », renchérit le sergent.
Lavæolus observa la femme d’un air songeur. Puis il s’inclina.
« Bé, je pense que vous savez pourquoi nous sommes ici, gente dame ? fit-il.
— Si vous touchez un seul des petits, je hurle », répliqua tout net Elénor.
Une fois encore, Lavæolus prouva que sa science de la guérilla se doublait d’une vive répugnance à gâcher un discours une fois qu’il l’avait préparé dans sa tête.
« Belle demoiselle, commença-t-il, nous avons affronté maints dangers afin de vous secourir et de vous ramener auprès de l’être ch… (sa voix hésita) des êtres qui vous sont chers. Euh… ça ne se passe pas du tout comme prévu, hé ?
— Qué ! Ce n’est pas de ma faute, fit Elénor. Le siège, il avait l’air de s’éterniser ; le roi Mausoleum, il était très gentil ; et n’importe comment, moi je ne me plaisais pas trop à Éphèbe.
— Où est tout le monde, là ? Les Tsortiens, je veux dire. En dehors de vous.
— Ils sont tous sur les remparts à jeter des cailloux, si vous voulez savoir. »
Lavæolus lança les mains en l’air de désespoir.
« Vous n’auriez pas pu, vous voyez, nous faire passer un mot, quelque chose ? Ou nous inviter à un des baptêmes ?
— Bé, vous aviez l’air de tellement bien vous amuser », répondit-elle.
Lavæolus se retourna et haussa des épaules amères. « D’accord, fit-il. Très bien. CQFD. Pas de problème. Je ne demandais que ça, moi, passer dix ans le derrière dans un marécage avec une bande de débiles ramollis du cerveau. Ce n’est pas comme si j’avais eu un travail important à faire chez moi, un petit royaume à gouverner, ce genre de chose. D’accord. Bon. Hé bé, on ferait mieux de s’en aller. Ce qu’il y a de sûr, c’est que je ne sais pas comment je vais annoncer la nouvelle aux autres, dit-il aigrement, ils s’amusaient si bien. Ils vont sans doute se faire une putain de ripaille, rigoler de tout ça et se soûler, que ce serait bien leur style. »
Il regarda Eric et Rincevent.
« Té, autant me dire ce qui va se passer ensuite, fit-il. Je suis sûr que vous le savez.
— Hum, dit le mage.
— La ville est réduite en cendres, répondit Eric. Surtout les tours immenses. On ne m’a pas laissé les voir, bouda-t-il.
— Qui c’est qui met le feu ? Leurs soldats à eux ou les nôtres ? demanda Lavæolus.
— Les vôtres, je crois. »
Lavæolus soupira. « Té, c’est bien de leurs coups, ça. » Il se tourna vers Elénor. « Nos hommes – enfin, les miens –, ils vont réduire la ville en cendres, dit-il. Ç’a l’air très héroïque. Tout à fait le genre de distraction qu’ils adorent. Ce serait une bonne idée de venir avec nous. Amenez les pitchouns. Dites que vous sortez pour la journée avec toute la famille, pourquoi pas ? »
Eric tira l’oreille de Rincevent près de sa bouche.
« C’est une blague, hein ? dit-il. Ça n’est pas vraiment la belle Elénor, vous me faites marcher ?
— C’est toujours pareil avec ces gens au sang chaud, répondit Rincevent. Ils se dégradent irrémédiablement à partir de trente-cinq ans.
— Té, c’est à cause des pâtes, expliqua le sergent.
— Mais j’ai lu qu’elle était la plus belle…
— Ah, là, fit le sergent, ’videmment, si tu t’amuses à lire…
— Ça, intervint aussitôt Rincevent, c’est ce qu’on appelle le ressort dramatique. Ça n’intéresse personne de partir à la guerre pour une… une dame charmante, un tant soit peu séduisante sous le bon éclairage. Tu ne crois pas ? »
Eric était presque en larmes.
« Mais on disait que son visage avait lancé mille vaisseaux…
— Ça, c’est ce qu’on appelle une métaphore, dit Rincevent.
— Des galéjades, expliqua aimablement le sergent.
— N’importe comment, il ne faut pas croire tout ce que tu lis des auteurs classiques, ajouta le mage. Ils ne vérifient jamais les informations. Ils ne cherchent qu’à vendre des légendes. »
Lavæolus, pendant ce temps, était en pleine discussion avec Elénor.
« D’accord, d’accord, disait-il. Restez là si ça vous chante. Qu’est-ce que j’en ai à faire, moi ? Venez, vous autres. On s’en va. Vous faites quoi, là, deuxième classe Archeios ?
— Bé, je fais le cheval, mon capitaine, expliqua le soldat.
— C’est monsieur Caca, dit l’enfant qui portait le casque du soldat Archeios.
— Alors, quand vous aurez fini de faire le cheval, trouvez-nous donc une lampe à huile. Que je me suis pris de sacrés gnons aux genoux dans ce tunnel. »
L’incendie faisait rage dans Tsort. Tout le ciel côté Moyeu était rouge.
Eric et Rincevent contemplaient le spectacle depuis un rocher sur la plage.
« Ce ne sont pas des tours immenses, de toute façon, dit Eric au bout d’un moment. J’en vois le sommet.
— À mon avis, ils voulaient dire immuables, hasarda Rincevent alors qu’une autre des tours en question s’écroulait, portée au rouge, au milieu des ruines de la ville. Une erreur de plus. »
Ils continuèrent de regarder encore un moment en silence, puis Eric commenta : « Marrant, ça. Quand vous avez trébuché sur le Bagage, que vous avez laissé tomber la lampe et tout.
— Oui, fit sèchement Rincevent.
— À croire que l’Histoire trouve toujours un moyen de se réaliser.
— Oui.
— C’est bien, quand même, que votre Bagage ait sauvé tout le monde.
— Oui.
— C’était rigolo, tous ces gamins à cheval dessus.
— Oui.
— Tout le monde avait l’air content. »
Les armées adverses l’étaient, en tout cas. Personne ne se souciait de poser la question aux civils dont l’opinion sur la guerre n’était jamais vraiment digne de foi. Chez les soldats, du moins ceux d’un certain grade, on s’assenait des claques dans le dos, on se racontait des anecdotes, on s’échangeait joyeusement des boucliers et on reconnaissait qu’entre les incendies, les sièges, les armadas, les chevaux de bois et le reste, on avait fait une bien belle guerre. Les échos de chansons rebondissaient à la surface de la mer opaque comme du vin.
« Té, écoutez-les, fit Lavæolus en émergeant de la pénombre autour des navires éphébien échoués. On va bientôt avoir droit aux dix couplets d’Allons à Heliodeliphilodelphiboschromenos ou aux douze des Filles de Philodelphus, moi je vous le dis. Une bande de fadas avec le cerveau dans le porte-couilles. »
Il s’assit sur le rocher. « Les connards, ajouta-t-il d’un air convaincu.
— Vous croyez qu’Elénor pourra tout expliquer à son petit ami ? demanda Eric.
— Bé, j’imagine, répondit Lavæolus. En général elles y arrivent.
— Elle s’est mariée. Et elle a plein d’enfants. »
Lavæolus haussa les épaules. « Un moment passager de folle passion », dit-il. Il lança un regard sévère à Rincevent.
« Hé, vous, le démon, fit-il. J’aimerais qu’on discute tranquillement tous les deux, si vous permettez. »
Il conduisit Rincevent vers les bateaux, marchant d’un pas lourd sur le sable humide comme sous le poids de ses pensées.
« Je m’en retourne chez moi ce soir avec la marée, dit-il. À quoi bon rester ? maintenant que la guerre est finie et tout.
— Bonne idée.
— S’il y a une chose que je déteste, c’est bien le bateau. » Lavæolus décocha un coup de pied au navire le plus proche. « Que c’est plein de couillons qui arpentent le pont et poussent des cris, vous savez. Hissez ci, amenez ça, tenez bon par-ci. Et j’ai le mal de mer, en plus.