Второй звездолёт выглядел заброшенным, совершившим посадку небрежно, наспех, примяв одним боком кустарник на краю глубокого оврага. Входной люк был открыт.
Как только Эрика вышла наружу, ветер взъерошил её волосы. Придерживая гарнитуру коммуникатора, девушка направилась к тёмному проёму входа в другой корабль, ступая по бурому каменистому грунту, покрытому пожухлой травой.
Пустая кабина, погасшие экраны, нет даже огоньков на пультах, только мерцающие аварийные лампы в проходе между отсеками.
— Приближается пассажирский аэромобиль, — уведомил Шиповник. — Начинаю попытку идентификации экипажа.
Эрика вышла из заброшенного звездолёта. На фоне хмурого неба действительно выделялась тёмно-красная капля летательного аппарата. Она быстро увеличивалась в размерах, разливая в воздухе гул двигателя. Вскоре уже можно было разглядеть открытый проём кабины и двух светловолосых мужчин в серебристых комбинезонах. Один из них протянул руку, в которой держал что-то чёрное, похожее на пистолет.
Её глаза потемнели до цвета зимнего штормового океана, отобразив чувство неприятного удивления. Но девушка не растерялась, бросилась обратно в покинутый корабль. Через мгновение в то место, где она только что стояла, ударил алый луч из плазменного пистолета.
Эрика закрыла за собой дверь, хлопнув ладошкой по белой прямоугольной кнопке, вмонтированной в стенку.
Аэромобиль приземлился у самого оврага. Два блондина, выбравшись наружу, побежали неуклюже, неестественно, словно роботы. Впечатление усиливали водянистые безжизненные глаза и одинаковые лица, не выражавшие совершенно никаких эмоций.
Раздались гулкие удары тяжёлых подошв, нанесённые в безнадёжной попытке вломиться в звездолёт с ходу. А затем — шипение и треск искр. Нападавшие начали резать лучами металл двери.
Не теряя времени на раздумья, Эрика вернулась в проход между отсеками и отодвинула в сторону крышку в стене, где был нарисован красный восклицательный знак в жёлтом треугольнике. В нише обнаружился большой железный рычаг. Девушка с усилием потянула его вниз.
Негромкий скрежет механизма — и открылся аварийный люк в потолке, круглое отверстие, достаточно широкое для взрослого человека. Опустилась раскладная лестница, покрытая тёмно-серым шероховатым материалом. Эрика вскарабкалась по ней к запасному выходу и очутилась снаружи, на звездолёте.
Дверь, оплавленная по контуру, упала с грохотом и снопами искр. Двое в серебристых комбинезонах ворвались в корабль, держа наготове чёрные пистолеты.
Девушка разбежалась и прыгнула со звездолёта в овраг. Головокружительный полёт — и ботинки заскользили по рыхлому глинистому склону. Эрика съехала по нему до самого дна, покрытого жёлтыми листьями, а затем поспешила дальше, к большому серому валуну. За ним и присела, пытаясь спрятаться.
На краю оврага появились нападавшие. Они рассмотрели оставленные девушкой следы, но прыгать вниз не стали. Вместо этого спешно вернулись к аэромобилю. Аппарат загудел и поднялся в воздух.
Однако погоня не состоялась. Из борта звездолёта, на котором прилетела Эрика, выдвинулся металлический ствол орудия. Пурпурный луч ударил прямо во взлетавший аппарат. Вспышка пламени, громовой раскат взрыва. Машина разлетелась на куски, оставив после себя лишь облако сизого дыма.
— Шиповник, ты убил людей?! — изумилась Эрика, выглядывая из-за валуна.
— Это были не люди, — спокойно пояснил компьютер. — Согласно результатам идентификации, боевые киборги. Вызвать галактический патруль?
— Да, — девушка поднялась, поправляя наушники. — Теперь уже ясно, что экспедиция попала в беду.
— Потребуется много ресурсов, нужен широкополосный канал Багрового Солнца, — предупредил компьютер. — В течение некоторого времени я не смогу оставаться с тобой на связи.
— Заодно и выяснишь, как себя чувствует капитан, — Эрика направилась вдоль оврага, ступая по опавшим листьям. — А я попытаюсь пробраться в город.
— Рекомендую вернуться на борт и дождаться прибытия патрульного крейсера. Конец связи.
Девушка сняла гарнитуру с наушниками, расстегнула комбинезон и спрятала коммуникатор за пазуху. В наступившей тишине остался только шелест порывистого ветра, кружившего опавшую листву.
* * *
Овраг вывел к мутному ручью, плескавшемуся между валунами. На другом берегу возвышалась гигантская железная стена. Казалось, она доставала до туч. Серая, мрачная, состоявшая из широких листов металла, соединённых заклёпками.
Прыгая с камня на камень, Эрика переправилась на другой берег, к самой стене. Вблизи можно было разглядеть, что многие заклёпки выпали, некоторые сегменты покосились, местами их края оттопырились. А ещё невысоко над землёй зияли отверстия труб, очевидно, служивших водостоками, но сейчас совершенно сухих. И достаточно широких, чтобы юная девушка могла забраться внутрь и ползти на четвереньках.