Чем дальше удалялись от вездехода, тем большее смятение охватывало Брауна. Здесь, на практически безжизненной планете, посреди песков, стоял полинезиец, судя по всему, интеллигент, одетый в отлично сшитый костюм. Белоснежная рубашка и со вкусом подобранный галстук завершали его наряд. На мгновение показалось, что незнакомец стоит босиком; Браун моргнул — нет, все в порядке! Обут и одет, как нормальный состоятельный человек. Сердце у Брауна готово было выпрыгнуть из груди, когда они подошли к незнакомцу шагов на пять. С минуту они стояли молча, пристально рассматривая его.
«Надо что-то делать, — лихорадочно думал Браун. — Что? Спросить, кто такой? Нет, глупо, разве он поймет, это наверняка не человек! Никто не смог бы выдержать и полминуты на этом диком холоде, не говоря уже о разреженной атмосфере!»
И вдруг… Браун попятился и, ошеломленный, замотал головой — в его ушах зазвучала чистейшая английская речь.
— Добрый день, господа! Я рад видеть вас в хорошем настроении и добром здравии.
Хаггард опомнился первым. Он радостно всхлипнул и шумно, с облегчением, выдохнул:
— Порядок, Джо, я все понял! Этот парень с русской базы, ты же знаешь, это откуда-то неподалеку; и там, я слышал, проводятся работы по акклиматизации. Вот уж совершенно не ожидал, что они зашли так далеко! — и, обращаясь к незнакомцу, сказал: — Разрешите поздравить вас, коллега, с блестящими достижениями!.. Но разыграли вы нас, прямо скажу, отлично; представляю, сколько веселья будет сегодня на базе!
Он закинул карабин за спину и, растянув губы в приветливой улыбке, направился к незнакомцу.
А ведь точно!
Браун сразу вспомнил профессора Мирошниченко и его поразительные опыты. В его последних статьях сообщалось, что черепахи, некоторые виды змей и ящериц неплохо прижились в атмосфере этой планеты, что в настоящее время отрабатывается методика акклиматизации млекопитающих. Значит, очередь дошла уже до человека. Великолепно! Вот она, сенсация века! Повеселевший Браун сконфуженно сунул в карман нелепую в такой ситуации гранату, шагнул вслед за Хаггардом. И будто натолкнулся на невидимую стену,
— Нет, господа, вы ошиблись, — снова заговорил незнакомец. — Я — местный житель!
— То есть, как? — Хаггард остановился с вытянутой рукой. — Вы, конечно, шутите, ведь здесь нет высокоорганизованной жизни!
— А вы приглядитесь повнимательней!
— Но этого… не может быть! — Хаггард в растерянности оглянулся на Брауна. — Джо, скажи ему!
Браун торопливо подтвердил:
— Конечно, только примитивные лишайники, мхи… Это твердо установленный факт! — и, чувствуя в происходящем какой-то замаскированный подвох, призвал на помощь логику: — Если бы люди, или что-то равноценное им, разумное, существовали, их непременно обнаружили бы даже автоматические станции… И этот чистейший английский… — он пожал плечами. Непонятное упорство этого русского начинало раздражать. — Нет, сэр, кончайте ваш розыгрыш. Должен заметить, что довольно нелепо заниматься подобным маскарадом. Вы не подумали, что могли ненароком и пулю в живот схлопотать?
— И все же я — местный житель, туземец по-вашему. — Незнакомец смотрел на них насмешливо и слегка презрительно. — Я приветствую вас на моей родной планете и хочу поближе познакомиться с вами.
— Идем, Дик! — Браун снова почувствовал нарастающую волну ярости. Он повернулся и зашагал к вездеходу. — У всякой шутки есть предел, и, если вы раньше нас прилетели, ничего морочить людям головы.
И снова, в который раз за сегодняшний день, он услышал жуткий, прямо-таки нечеловеческий крик Хаггарда.
Взбешенный Браун стремительно оглянулся. Ноги у него подкосились… Над потерявшим сознание Хаггардом стоял на хвосте извивающийся двухметровый червяк.
Незнакомец исчез.
Какое-то дикое неправдоподобие было в этом кошмаре. Блестящее, скользкое на вид тело извивалось все сильней, тянулось вверх выше и выше. Широкие кольца на теле чудовища непрерывно меняли цвет, и Брауну показалось, что они светятся. Внезапно червяк изогнулся, роняя комья слизи над неподвижным Хаггардом.
Не в силах пошевелиться, Браун с ужасом смотрел, как стало наливаться, увеличиваться в размерах тело чудовища.
И Браун понял, что ему надо делать. Быстрым, заученным движением он сорвал с плеча карабин, мягко завалился на бок. Как на учении, для устойчивости, широко раскинул ноги и, приняв упор, пулю за пулей стал посылать в мерзкое тело.