Фриц оделся. Они медленно спустились по лестнице и пошли, пока еще молча, по Любекерштрассе.
— Как тебе нравится Валько в «Молодой гвардии»? — внезапно спросил учитель.
Глаза мальчика вспыхнули на мгновение.
— Вот это был человек! — восторженно воскликнул он.
— Ты уже прочитал, как его арестовали и бросили в тюрьму? Знаешь, когда он встречает Матвея Шульгу?
— Да, я уже прочел всю книгу… и о том, как их истязали и пытали…
— Тогда ты, наверно, помнишь, как их привели к немецкому вахтмейстеру. Он хотел соблазнить Валько, чтобы тот занял место главного инженера у фашистов…
— Да, и предложил ему сигару, а Валько выбил ее из рук фашиста и ударил его по физиономии. А потом Валько и Костиевич разделались со всеми солдатами, которые были в комнате. И фашистам пришлось вызвать еще караульных, чтобы справиться с ними.
— Когда я читал эту книгу в первый раз, я не мог полностью согласиться с Валько.
Фриц удивленно взглянул на учителя.
— А вы разве поступили бы иначе?
— Валько остался, чтобы вести подпольную работу в местности, занятой фашистами. Подобное предложение должно было быть только кстати. В тюрьме он уже не мог помогать Родине, а так он был бы свободен и мог убежать. И если бы он согласился занять это место, сколько вреда он сумел бы нанести фашистам!
— Нет! — решительно сказал Фриц. — Валько не мог принять их предложение, его честь не позволяла ему, ведь это было бы торжеством фашистов. Скорее он дал бы себя убить.
— Ты так это понимаешь?
— Да.
— Вот видишь, Валько знал, какую цену имеет его жизнь в борьбе с фашистами, и тем не менее сознательно пошел на смерть, потому что его честь была честью всех советских людей. Не то его угнетенные соотечественники могли бы неверно понять его. Поэтому Валько не мог поступить иначе.
— Но… вы же сначала сказали, что…
— Я понял это только позднее. У Валько было сознание настоящего коммуниста. А у твоего отца этого сознания не было… или, может быть, было?
— Нет. Он отвергал фашистов, но и коммунистов тоже.
Фриц говорил быстро. Он смотрел на учителя напряженно, с какой-то надеждой и вместе с тем тревогой.
— Твой отец был по рождению буржуа, и это предопределило его судьбу. Я, кажется, понимаю, что́ ему пришлось перенести. Он видел, как рушится мир, который был убийственным, уничтожающим, низким и потому заслуживал гибели. Но о том, что еще задолго до этого конца были заложены семена нового начала, твой отец не знал. Он не хотел переживать конец вместе с теми, кого он видел насквозь и презирал, поэтому он и счел единственным выходом… и принял его. Разве ты не можешь понять отца?
У Фрица навернулись слезы на глаза. Мальчик остановился, полный смятения.
Учитель тоже остановился.
— Попробуй-ка поставить себя на его место. Нынче это, конечно, трудно, — мы живем в другое время и в совершенно другом мире. Твой отец не нашел правильного пути, которым пошли многие другие, те, у кого были открыты глаза. Я твердо уверен, что и он пошел бы с ними, — он был человеком чести, и, возможно, хотел лучшего. Не знал только, где искать это лучшее… Вот что я хотел тебе сказать, и мне кажется, ты меня понимаешь. Подумай еще над моими словами. Вон твои друзья, они уже дожидаются тебя. Будь здоров, мой мальчик!
Учитель протянул Фрицу руку, которую тот нерешительно пожал, и перешел на другую сторону улицы. Фриц долго смотрел ему вслед. Он сейчас с удовольствием остался бы один, чтобы как следует уяснить себе новые мысли, но Ханна уже нетерпеливо махала ему рукой. Фриц утер слезы, несколько раз энергично высморкался и пошел к товарищам.
— Вечная неаккуратность!.. — пробормотал Юрген, но он видел, что Фриц был с учителем, и больше не сказал ничего. Ребята вместе зашагали дальше.
Юрген торопливо рассказывал Фрицу о том, как пионеры впервые посетили господина Хаане, но вдруг заметил посреди фразы, что Фриц его не слушает.
— Ну, знаешь! — сердито сказал Юрген. — Ты что, воображаешь, что я разговариваю с деревьями?
Фриц ничего не ответил, и разозленный Юрген, наконец, умолк.
Семья Хаане недавно поужинала; только господин Хаане собрался растянуться на диване и спокойно выкурить сигару, как вдруг явились эти четверо. Немудрено, что он встретил их сердитым ворчаньем.
— Ах, вы привели с собой подкрепление? — спросил он, поглядев на Фрица. — Ты, кажется, будущий строитель электростанций, не так ли?