Петер никак не мог согласиться с другом, но Стефан не уступал. Наконец Петер понял, что так действительно будет лучше.
— Ну вот и хорошо! И раз ты стал таким благоразумным, мы тебе еще кое-что подскажем; погляди-ка за книжным шкафом в пионерской комнате, там для тебя кое-что лежит!
— А теперь пошли к Эте!
Но Эриха все еще не было дома.
— Вот дрянной мальчишка! — ругалась тетка. — Уже начинает шляться бог весть где! Вырастет таким же, как отец. Пусть только явится!
Удрученные Стефан и Петушок лишь молча поглядели друг на друга.
Еще одно происшествие
Здание школы снова было празднично украшено, гости снова потоком шли через двор; их приветствовали и водили по всей школе; члены радиокомитета снова бегали с толстыми рукописями, напуская на себя важность.
На улице смеялось солнце. Все вокруг зазеленело еще ярче, на деревьях раскрылись почки. Какой чудесный весенний день!
Но был среди этих радостно настроенных людей и один глубоко несчастный мальчик, — Ищейка.
Эрих и ночью не вернулся домой; утром в школе его тоже не было.
— Он убежал, — сказал разозленный Стефан Ищейке, — и его прогнал ты.
Ах, Ищейка еще накануне не знал ни минуты покоя. Напрасно он искал утешения, роясь в своих старых романах, — ничего они ему не разъяснили. Затем последовала длинная бессонная ночь. А вдруг Эриха вытащат из реки или найдут где-нибудь его труп? Виновным признают его, Ищейку. Он довел до этого своего товарища. Утром Ищейка побежал в школу, полный надежды. Но Эрих отсутствовал. Не эта ли бессонная, проведенная в угрызениях совести ночь сделала вдруг Ищейку таким проницательным? До сих пор он шел по жизни, поглощенный своими мечтами, а теперь все вокруг так изменилось. Он увидел внезапно, как озабочен директор, несмотря на притворно-веселое выражение лица, как беспокойно носится взад и вперед Стефан. Каждые полчаса Стефан исчезал из школы. Ищейка знал, куда он бегает, и смотрел на него в страхе, когда тот возвращался. Никаких известий. А может быть, надо… может быть, необходимо сейчас же, немедленно пойти искать Эте. Но куда, куда?
Однако Ищейке нужно было идти не так уж далеко: всего лишь подняться по лестнице на школьный чердак. Эте сидел там.
Он давно устроил себе на чердаке укромный уголок за поломанными партами, штабелями черепиц и старых ящиков. Эрих хранил тут свои сокровища, которые отец ни за что бы не разрешил держать в комнате: шкатулочку с почтовыми марками, коллекцию минералов, толстую большую книгу, между страницами которой лежали засушенные растения, и самое ценное свое имущество — клетку, где четырнадцать белых мышей с острыми мордочками и красными глазками шныряли взад и вперед у решетки, когда Эрих приносил им еду. Сколько затаенных горестей поверял он им, своим единственным друзьям!
Вчера он тоже убежал к ним. Убежал от строгой тетки, которая с расстроенным лицом бесцельно носилась по квартире и истерически рыдала.
— Воровское отродье! Стыд какой, хоть вешайся! — выкрикивала она, ломая руки.
У нее не нашлось ни одного слова утешения для мальчика. Ах, если бы мама еще была жива!
Убежал он и от школьных товарищей, избегавших его или преследовавших злобными, презрительными словами и взглядами. А чем он виноват? Хороши товарищи! Хороши друзья, пионеры, вышвырнувшие его вон! И никто за него не заступился.
Он хотел убежать — куда-нибудь далеко, за границу. В Польшу или Чехословакию или, лучше всего, в Советский Союз. Там, конечно, есть люди, которые поняли бы его; там он пошел бы в школу и никто не смотрел бы на него косо.
Но Эрих не убежал. Что сталось бы с его мышками? Не мог же он дать им погибнуть от голода.
Мальчик провел на чердаке и ночь, на рваном клеенчатом диване. Он почти не спал и очень мерз, — укрыться было нечем; он набросил на себя только куртку. Но спуститься к тетке? Нет, ни за что! Потом его мучил голод. Ломоть хлеба, оставшийся от завтрака, еще лежал в кармане. К счастью, в одном из ящиков Эрих нашел корм для своих мышей.