– А ты разве не видишь?!
Сэдрик хотел что-то сказать, я – возразить, но нашлись и те, кто воспринял речь зазывалы всерьез. К нему решительно подошел парень, сунул монету и направился прямиком к тренажеру. Настороженно стал подниматься, поставил ногу уже на пятую ступеньку, как вдруг лестница резко качнулась вбок, и парень кубарем скатился по правому склону. Ничуть не расстроившись, поднялся, отряхнулся и горделиво произнес: «Четыре ступеньки, очень неплохо». Причины гордости я не понял, но стало любопытно. Пришлось задержаться и понаблюдать. Вскоре выявились и подозрительные детали. Во-первых, стало понятно, что высота подъема напрямую зависит от того, какую монету давали зазывале. Следующий парень, давший золотой, смог подняться почти до самого верха лестницы. А вот две симпатичные девчонки, которые пошли на испытание, ничего не заплатив, скатились уже с третьей ступеньки. Причем случайно или намеренно, но у основания лестницы была разлита вода, и девчонки поднялись перепачканные в грязи. Второе, что я заметил, – зазывала после получения денег старался незаметно показать на пальцах, сколько он получил. И третье – в окружающей толпе вскоре стали заметны три типа людей. Желающие испытать силы, простые зеваки и человек пять парней, которые развлекались больше всех, громко комментируя каждое падение. С каждой минутой представление нравилось все меньше. А тут еще Сэдрик совсем потерял голову и силком потащил меня к зазывале. Тот внимательно оглядел нас:
– Сколько желаете пожертвовать перед испытанием?
– Нисколько! – отрезал я. – Богам не нужны наши деньги, чтобы проявить свою волю!
Парень насторожился и нахмурился.
– Ну что ж, испытай свою судьбу, любимец богов, – съехидничал он.
Ну и испытаем. Отойдя на пару шагов, встряхнулся, настраиваясь. Потом медленно пошел к лестнице и стал подниматься, готовясь к ее опрокидыванию в любой момент. Чувства обострились до предела. На первых ступеньках я ощущал только подрагивание дерева под ногами. А на пятой вдруг почувствовал, что внутри тренажера кто-то есть. И этот «кто-то» готовит мне гадость. Еще пара ступенек, и сидящий внутри потянулся к рычагам. Непонятно как, но я будто «увидел» сквозь дерево и рычаги управления, и упоры, которые опрокидывают лестницу. Сейчас рычаг сдвинут, и я покачусь вниз. И так мне стало обидно за такой детский обман, что я будто невидимыми руками уперся в рычаг, не давая ему сдвигаться. Ступенька, еще ступенька. Сидящий внизу пыхтит, пытаясь сдвинуть рычаг, я ему не даю. Но вот я встал на верхнюю площадку, и лестница тут же с грохотом сложилась.
Внизу восторженно вопили, поздравляя меня с выдающимся успехом. Особенно горланил Сэдрик. А на меня вдруг навалилась слабость. Всего-то – поднялся на десяток ступенек, а устал, будто весь день таскал тяжести. Но надо закончить дело. Подняв руку, попросил тишины. Потом показал на зазывалу:
– Горожане, вас обманывают! Никакой это не артефакт! Внутри сидит человек, который вручную опрокидывает лестницу. У него рычаг заклинило, вот я и смог подняться до самого верха. Это они так развлекаются и деньги на вас зарабатывают. Они вас… за «лохов» считают, – вспомнил я подходящее слово.
Наступила тишина, и все взгляды обратились на зазывалу. Тот сразу стал серьезным.
– Да что вы слушаете глупости пацана! Артефакт у нас честный! Я могу и грамоты показать, и все нужные разрешения!
Кричал он громко, уверенно, но двигался почему-то подальше от настороженно следящей за ним толпы. И правильно делал. Несколько парней, извалявшихся в грязи, двинулись к нему и «артефакту». Заплатить деньги, чтобы тебя или твоего родича для чужого смеха изваляли в грязи?! Мигом взломали стенку тренажера и выволокли оттуда еще одного орущего парня. Группа особо веселившихся попыталась вмешаться (на свою беду). Народу становилось все больше, весть об обмане разнеслась мигом, парней посчитали за друзей зазывалы. Короче, начался банальный мордобой. Я бы и сам с удовольствием врезал этим шутникам пару раз, но желающих хватало и без меня. Потом прибежала стража (где, интересно, она была раньше?). Начались разборки, выяснения, и мы с Сэдриком сочли за лучшее тихо смотаться.
Некоторое время шли молча. Я пытался преодолеть усталость, которая и не думала меня отпускать. Сэдрик думал о чем-то своем. Потом глянул на меня как-то виновато:
– Нико, я ведь принял все за чистую монету. А я старше тебя, чаще бывал в больших городах. Получается, что ты умнее меня?
– Да ничего не получается, – отмахнулся я. – Просто подобные тренажеры я уже видел и представляю, как они должны работать. А когда стал подниматься по ступенькам, услышал, что внутри кто-то сопит. Остальное уже понятно.